XIII в., после того как Александр Невский завещал город своему младшему сыну Даниилу, родившемуся за два года до смерти отца (в 1261 г.). Новое княжество занимало среднее течение р. Москвы и верховья Клязьмы. Значительная часть его границ приходилась на рубежи с соседними землями: так, верховья Москвы-реки входили во владения смоленских князей, а нижнее течение принадлежало князьям рязанским. Как самостоятельный политик Даниил Александрович заявил о себе в 80-е годы XIII в. Он примкнул к коалиции князей, возглавляемой его старшим братом Дмитрием и противостоявшей группировке во главе со средним Александровичем - Андреем. По смерти Дмитрия (1294 г.) Даниил становится главой этой коалиции, ориентировавшейся на хана Ногая. Но после поражения последнего от хана То-хты группировка распалась: ее покинул главный союзник Даниила тверской князь Михаил Ярославич. В 1302 г. умер другой союзник Иван Дмитриевич Переяславский. Тем не менее Даниил Александрович в первые годы XIV в., в столь неблагоприятных условиях, сумел серьезно укрепить свое княжество. Вмешавшись в усобицу рязанских князей, в 1300 г. он сумел получить низовья р. Москвы с г. Коломной. Примерно в то же время в состав его владений вошел Можайск (с верховьями р. Москвы). Наконец, в конце 1302 г. Даниил занял Переяславль-Залесский, завещанный ему умершим бездетным племянником Иваном Дмитриевичем. На рубеже XII1-XIV вв. на службу к Даниилу приехало немало служилых людей из Южной Руси, из княжеств, чьи правители ранее были союзниками Ногая и теперь лишились своих столов. Это значительно укрепило военную силу московского князя. Но в 1303 г. Даниил Александрович умер, так и не достигнув великокняжеского престола.
Смерть Даниила Александровича означала, что московские князья выбывают, согласно существовавшим нормам наследования, из числа претендентов на великое княжение. Старший сын Даниила Юрий, ставший московским князем, по родовому счету уступал своему двоюродному дяде Михаилу Тверскому, а также сыну Андрея Александровича Михаилу, старшему двоюродному брату; ему требовалось пережить их, чтобы получить права на великокняжеский стол. Но кроме родового был еще «отчинный» принцип наследования - требовалось, чтобы отец князя побывал на искомом столе. А поскольку Даниил великокняжеского достоинства так и не достиг, московские князья должны были навсегда лишиться надежд на великое княжение, а
Москва остаться не более чем столицей периферийного княжества в составе Суздальской земли.
Однако вопрос о великом княжении решался ханским ярлыком. Обычно ханы не нарушали бытовавшие на Руси традиции престолонаследия. Но в принципе правитель Орды мог принять какое угодно решение по поводу любого княжеского стола. И когда в 1304 г. умер великий князь Андрей Александрович и его наследником должен был стать «старейший» из потомков Ярослава Всеволодича Михаил Ярославич Тверской, претензии на великое княжение предъявил и Юрий Данилович Московский.