Сокрушительное поражение крестоносцев в битве при Адрианополе (1205 г.) от войск болгарского царя Калояна позволило Феодору сплотить вокруг себя значительную часть православного населения Малой Азии. Ни-кейская империя (1204/1205) фактически провозглашалась правопреемницей Византийской державы, а ее глава - законным «наследником» последнего василевса. Тем не менее на протяжении нескольких лет Феодор I Ласкарь, являясь с момента основания империи ее единоличным правителем, только в 1208 г., после избрания новым патриархом Михаила IV Авториана и разрешения ряда формальных требований, был коронован императором - «владыкой всех ромеев». Торжественная церемония утверждала легитимный характер власти никейского императора - власти, одобренной церковью (в лице ее предстоятеля и опальных константинопольских иерархов) и освященной, как писали современники, животворной благодатью Всевышнего.
Активно используя земельные ресурсы империи, конфискованные у нелояльных аристократов, и владения, ранее принадлежавшие крупным монастырям и церквам (например, Св. Софии), Феодор I (1208-1222) практиковал их раздачу во временное пользование за несение военной службы (прония). Таким образом, он дал подданным именно то, в чем они так нуждались -свободные плодородные угодия.
За счет привлечения пограничных сил местного населения (акритов), отрядов иноземцев и зажиточных воинов (стратиотов) ему удалось существенно укрепить обороноспособность страны. Успешное ведение военных и дипломатических кампаний, в частности победа над силами Трапезундской империи (1205 и 1214 гг.) и сельджуков (1211 г.), вступление в брак с Марией (1212 г.), сестрой влиятельного лидера крестоносцев Генриха I, а также заключение выгодных торговых договоров с итальянскими предпринимателями (1219 г.) закрепили высокий статус Никейской империи на международной арене.
Стабильность внутри страны обеспечивала стройная система бюрократического аппарата управления, в которой полномочия чиновников были
Деисус. Середина XIII в. Мозаика собора Св. Софии, Константинополь
разделены между различными должностными лицами. В потестарной иерархии особую роль играл стратопедарх, замещавший императора в период его отсутствия, а в куриальной - татий двора, отвечавший за обучение детей государя. Наряду с существованием традиционных функций по ведению гражданского делопроизводства (.логофет) возникли новые: так появилась должность коноставла, командовавшего состоявшими на службе у императора наемниками. Разветвленная структура государственного аппарата предполагала тесное взаимодействие столичных чиновников и их представителей в провинциях.