Политику первого никейского государя, «зачинателя возрождения ромей-ской империи» (по отзыву Георгия Акрополита), продолжил его зять, Иоанн III Дука Ватац (1222-1254). Василевс, подавив мятеж братьев Феодора I
568
Ласкаря Алексея и Исаака, пытавшихся с помощью западноевропейских рыцарей получить бразды правления, способствовал дальнейшему ослаблению влияния крестоносцев. Стремясь вытеснить католиков с Балкан, Иоанн III заключил альянс с их противниками - болгарами. В роли союзников Никей-ской империи часто выступали и сельджуки. Император вступил в переговоры с Фридрихом II Гогенштауфеном, желая в его лице получить союзника в борьбе с папством, а в 1238 г. послал ему на помощь в Италию отборные войска.
Меры, направленные на обновление внутриполитического курса, привели не только к бурному росту экономики и благосостояния подданных (в том числе благодаря введению повсеместной практики награждения знатных лиц служилыми вотчинами), но и к расцвету культуры и образованности.
Ряд успешно проведенных василевсом военных операций предопределил будущее падение Латинской империи: благодаря коалииции с болгарами (1233-1246) ему удалось практически полностью вытеснить силы западноевропейского рыцарства из Малой Азии. Кроме того, Иоанн III подчинил обширные территории Македонии и Фракии, что позволило ему еще больше распространить влияние Никейской империи и создать прочный фундамент будущих военно-политических преобразований в регионе.
После кончины Иоанна III воцарился Феодор II Ласкарь (1254—1258), продолживший прежний курс, ориентированный на ослабление оппозиционно настроенной знати. Затем трон перешел к его малолетнему сыну Иоанну (1258-1261), фактически уступившему власть Михаилу Палеологу, бывшему сперва опекуном, а затем соправителем василевса; впоследствии он стал императором и единолично правил до 1282 г.
Другое государство «греческого блока», расположенное на Балканах Эпирское царство (деспотат), с первых дней возникновения и вплоть до своего распада не представляло целостного политического образования. Его основателем был Михаил Ангел Дука Комнин - успешный военачальник, который приходился незаконнорожденным сыном севастократора Иоанна Ангела Комнина и состоял в родственных связях с династией Ангелов, а также знатными домами Малиасинов и Сенахиримов. Широко используя личные связи, ресурсы собственных владений в Эпире и поддержку членов аристократических семейств Никополя, он сумел сплотить вокруг себя значительные силы и стать главой новообразованно государства (1204 г.). В итоге успешной военной кампании Михаилу I Ангелу (1204-1215) удалось захватить Западную Фессалию и тем самым существенно расширить границы царства. Активный внешнеполитический курс продолжил его брат Феодор Ангел. В течение 20-х годов XIII в. он предпринял ряд мер (прежде всего присоединение Фессалии и Фессалоники), способствовавших тому, что Эпирское государство выступило в роли ведущей политической силы региона.