Тимур создал многочисленную, организованную и хорошо вооруженную армию, состоявшую из тяжелой и легкой конницы, пехоты и вспомогательных отрядов. В этой армии сражались воины из разных племен и народностей. Обладая таким войском, Тимур совершил множество завоевательных походов. Первые из них были вызваны необходимостью укрепить власть, устранить угрозу со стороны внутренних противников и опасных соседей. К числу противников относились правители Хорезма, не желавшие признавать власть новоявленного властителя. Тимур осуществил несколько походов на Хорезм и в 1388 г. окончательно овладел этой древней страной. Затем Тимур совершил ряд рейдов на соседнее среднеазиатское государство Могулистан и добился победы, однако покорить его не смог.
На севере опасными соседями державы Тимура являлись татаро-монго-лы. Бывший союзник Тимура Тохтамыш, обретя власть над Золотой Ордой, стал действовать враждебно по отношению к Тимуру. Тогда тот начал боевые действия против Тохтамыша. В 1395 г. Тимур одержал окончательную победу, разрушил ордынские города и захватил множество пленных.
Разгромив Тохтамыша и разорив Елец, Тимур повел войска на Русь и двинулся в направлении Москвы. По версии одного из источников, «Зафар-На-мэ» («Книга побед»), Тимур покорил Москву, согласно же русской летописи,
Мавзолей Гур Эмир. Начало XV в. Самарканд, Узбекистан. Место захоронения Тамерлана
завоеватели неожиданно повернули назад, не дойдя до Москвы: Тимуру якобы явилась Богородица и убедила покинуть Русь. Это чудо приписывалось действию иконы Владимирской Божьей матери, которая была перенесена в Москву для защиты от врагов.
Славу, могущество и богатую добычу Тамерлану принесли походы в государства Закавказья, Центральной и Южной Азии. Так, в 80-90-е годы XIV в. Тимур одержал ряд побед в Персии и завоевал почти весь Северный Иран. В конце 90-х годов XIV в. он совершил поход в Индию, захватил и разграбил Дели, в 1402 г. в битве при Анкаре разгромил султана Баязида Молниеносного и взял самого султана в плен. Скончался Тимур в начале 1405 г. во время похода в Китай.
Личность Тимура по сей день вызывает множество споров. Сведения о нем многочисленны и противоречивы. Сам себя он представлял «избранником Аллаха», защитником ислама, покровителем наук, искусств и ремесел, «пастырем народа» - справедливым, правдивым и неустанно пекущимся об общем благе. В то же время биографы и другие авторы много писали о жестокости завоевателя: о том, как он истребил десятки тысяч мирных жителей, заживо закапывал пленников в землю, сооружал пирамиды из отрубленных голов. В наше время некоторые историки сомневаются в достоверности сообщений о зверствах Тамерлана. Все же, думается, многие из этих сообщений верны, тем более что они исходили от разных авторов, писавших независимо друг от друга.