С исчезновением старой политической структуры уходила в прошлое и единая этническая общность под названием русъ (так называемая «древнерусская народность»). На территории Северо-Восточной и Северо-Западной Руси начинается складывание русской (великорусской) народности, на землях же, вошедших в состав Литвы и Польши, - украинской и белорусской народностей. При этом этноним и хороним «Русь» продолжал применяться на всей восточнославянской территории. Если в домонгольский период он обозначал либо совокупность русских земель в целом, либо «Русскую землю» в Среднем Поднепровье (Киевское княжество с Переяславским и частью Черниговского), то во второй половине XIII-XIV в. в разных частях Руси обозначилась тенденция прилагать это название к своей земле. Так, в XIV столетии в Северо-Восточной Руси стали называть «Русской землей» территории, на которые распространялась власть великого князя Владимирского, т.е. Суздальскую землю вкупе с Новгородской.
Сын Дмитрия Донского Василий 1 (1389-1425) стал первым великим князем Владимирским, который взошел на престол без того, чтобы по смерти
(Тамерлана) и остро нуждался в средствах. Щедрые дары Василия привели к тому, что Тохтамыш пожаловал московскому князю Нижний Новгород, Муром, Мещеру и Тарусу. Таким образом, под власть Москвы отходила огромная территория в Среднем Поволжье и Поочье: Нижегородское княжество -одно из крупнейших в Северо-Восточной Руси, Муромское с середины
XIV в. зависимое от Москвы, но сохранявшее формальную самостоятельность, Мещера, которой владел уже Дмитрий Донской, но как «куплей» (у местных князей), без ханского ярлыка, и Тарусское княжество - одно из верховских (верхнеокских) княжеств Черниговской земли. Однако статус каждого из этих княжеств после 1392 г. был неодинаков.
Нижегородское княжество с 1341 г., когда хан Узбек выделил его из Владимирского великого княжества и отдал суздальскому князю Константину Васильевичу, составляло единое политическое целое с Суздальским княжеством. Ярлык на Нижний Новгород, полученный Василием I, давал московским князьям право быть верховными распорядителями всего бывшего Нижегородско-Суздальского княжества. Собственно Нижний Новгород и прилегающая к нему территория перешли непосредственно под власть великого князя, а Городец-на-Волге (до 1404 г.) и Суздаль были оставлены местным князьям, перешедшим в статус князей «служебных»; их владельческие права теперь регулировались великим князем. Не все представители суз-дальско-нижегородского княжеского дома согласились с новым положением дел - некоторые из них пытались с ордынской помощью вернуть себе самостоятельность. И после похода на Москву правителя Орды Едигея в 1408 г. Нижний Новгород вернулся под власть местных князей, но был вновь отвоеван Москвой семь лет спустя - в 1415 г.