Демографический кризис и другие неблагоприятные явления второй половины XIV в. привели к расхождению путей развития сельского хозяйства в разных частях страны: на севере и северо-востоке возобладали крупные поместья с широким использованием подневольного труда, на западе и юге распространились более гибкие формы отношений между крестьянами и собственниками земли (денежные выплаты, аренда). Вообще пестрота политической карты Германии соответствовала экономическому своеобразию ее отдельных областей, за которым следовало и культурное.
На севере находились богатые и самостоятельные ганзейские города, торговавшие с Восточной Европой и Прибалтикой, запад и юг были теснее связаны торговыми отношениями с Францией и Италией, здесь сильнее сказывалось влияние крупнейших династических домов. Города в той или иной мере пользовались самоуправлением, выступая важнейшим источником денежного дохода для князей. Города воевали со своими феодальными патронами и с мелким дворянством, грабившим купцов. Внутри самих немецких городов разворачивалась борьба между патрициатом и набирающими силу цеховыми структурами. Наибольшим самоуправлением пользовались имперские города (Нюрнберг, Франкфурт-на-Майне, Аугсбург), представители которых заняли заметное место в сословных учреждениях. Для поддержания мира и независимости города заключали между собой союзы, крупнейшим из которых в XIV в. был Швабский союз.
Швейцарский союз шести (затем восьми и десяти) земель к концу рассматриваемого периода завоевал фактическую независимость от империи. Швейцарская конфедерация разбила войска Габсбургов в 1386 г. при Земпа-хе и в 1388 г. при Нефельсе. В войнах французского короля Людовика XI с герцогом Бургундии они выступали на стороне первого, так как бургундцы пытались подчинить себе конфедератов. Среди кантонов главную роль стали играть городские: Берн, Люцерн и Цюрих, а жители сельских кантонов, благодаря успехам швейцарского оружия, все чаще заключали договоры о военной службе по найму с правителями Франции, Италии и других стран Европы. Еще одним популярным родом войск к концу XV в. становится также немецкая наемная пехота - ландскнехты.
Структура местного управления послужила основой для складывания общегерманских учреждений. Административную власть: судебную, фискальную и полицейскую - сосредоточили в своих руках специальные чиновники, располагавшие соответствующим аппаратом - амтманны в северных и центральных землях и фогты в южных, располагавшие соответствующим аппаратом. В княжествах созывались ландтаги из представителей дворянства, духовенства и горожан, а также действовали земельные уложения. В деревне сохранялось общинное самоуправление. Наряду с обсуждением церковной реформы на протяжении XV в. шел разговор о реформировании имперского управления. Предложения о принятии общих для страны законов высказывались в памфлете «Реформация императора Сигизмунда» (1439 г.), идеи об усилении власти императора и об усовершенствовании системы его выборов развивал немецкий кардинал и философ Николай Кузанский (1433 г.).