Тем не менее успокоиться удалось не скоро, а у меня вдобавок икота началась.
– Действительно, всего лишь боишься щекотки, – протянул князь с непонятным выражением. – Боги, и впрямь – невинный ребенок! Какое уж там лицемерие…
– Точно, дурак, – обиделась я. На этот раз извиняться совсем не захотелось. С чего бы это?
– Долго еще?
– Мы идем всего четыре часа, а ты уже ноешь. Что же будет потом?
Ответ прозвучал устало и, пожалуй, саркастически. Видимо, даже у шакаи-ар есть пределы терпению.
– А потом – это когда? – настырно переспросила я. Гудящие от усталости ноги являлись весьма существенным аргументом против робости и страха перед князем. Даже инстинкт самосохранения немного притупился.
Он вздохнул, сдаваясь.
– При такой скорости – примерно еще неделю. Не меньше. Конечно, все еще зависит от испытаний… Ну, тех самых.
Я глухо застонала. Про испытания на Пути королев мне было известно лишь то, что их не избежать. Ладно, Максимилиан вроде говорил, что возьмет самое сложное на себя. А вот время…
– Неделя… А нельзя как-нибудь сократить дорогу? – безнадежно поинтересовалась я. Если даже добраться до места проведения пикника было для меня сложным заданием, то что уж говорить о полноценном походе? Да еще по бездорожью.
Максимилиан, казалось, задумался. Я насторожилась.
– Сократить, говоришь? Можно. До двух с половиной часов – тебя устроит?
– Еще бы! – с готовностью выпалила я, временно преисполнившись энтузиазма. – А… в чем подвох?
– Для меня – ни в чем. – Он прикрыл глаза, мечтательно облизнулся. Демонстратор, чтоб его… – А вот для тебя… Впрочем, и для тебя ничего особенно неприятного. Мм?
Меня передернуло.
– Нет уж, я себя больше грызть не позволю. Лучше пешочком.
Максимилиан изобразил искреннее огорчение.
– А я бы не отказался… еще разок. Неужели тебе так противно?
– Омерзительно, – подтвердила я. И добавила, скорее убеждая себя: – Ужасно и гадко. И вообще – обидно. Вот.
– На вкус и цвет, как говорится… А некоторым нравится. – Он сощурил синие-синие глаза и сладенько улыбнулся. – Особенно юным наивным девицам…
– …страдающим излишней романтичностью и полным отсутствием инстинкта самосохранения, – цинично закончила за него я. Спор из забавы начал превращаться в нечто серьезное. Меня не переставало преследовать ощущение, что Максимилиан имеет в виду что-то одно, а я понимаю совсем по-другому.
– И не только им, – продолжал между тем князь вкрадчивым тоном вербовщика из секты. – Ты удивишься, узнав, скольким эстиль нравится чувствовать себя уязвимыми и беззащитными. Многим шакаи-ар напоминают вампиров, а этот образ окружен ореолом романтики…