Кто из них выйдет победителем и хватит ли на всех еды, андроид выяснять не собирался.
Первый выстрел эхом отразился от скал. Мутанты, теперь похожие на сплошную копошащуюся в теснине ущелья массу, чутко определили направление звука и ринулись вперед. Они всегда реагировали на очевидный вызов агрессивно и предсказуемо.
Взрывы гранат, установленных на лазерных растяжках, практически покончили с ними. Немногие из мутантов, все с осколочными ранениями, завывая, попятились, но путь к отступлению уже отрезали обитатели ледника.
Степ отвернулся. Он никогда не находил эстетики в бешенстве неистовой схватки.
* * *
К кремниевому лесу вышли незадолго до рассвета.
Место странное, загадочное, к тому же обладающее трагичной историей: здесь в первый месяц колонизации погибла экспедиция.
Свидетельства тех событий виднелись повсюду. Корпуса планетарных машин вмерзли в лед. Неподалеку у скал темнел остов сгоревшего хондийского корабля.
Кремниевые растения образовывали ломкий серо-черный лес на границе между ледником и старыми, уже почти зарубцевавшимися тектоническими разломами.
Чуть в стороне высились загадочные постройки. Руины зданий образовывали огромный комплекс, проникнуть внутрь которого так и не удалось: лед заполнял помещения.
Сиреневые сполохи внезапно пробежали по кристаллическим ветвям. Сияние разлилось над мрачным лесом и тут же погасло, рассыпаясь искрами.
«Ничего себе. Электромагнитное поле?» – Егор сглотнул.
Кремниевые растения высились стеной. Стволы у них черно-серые, зернистые снаружи, чуть поблескивающие, а на изломе – это рассказывал Степ – видны вкрапления в виде лучиков, направленных от центра к внешнему краю.
Сполохи постепенно угасли.
«Ага…» – в свете затухающего сияния Егор разглядел старую дорогу, проложенную планетарными машинами во время той, первой, неудачной экспедиции.
Делать нечего. Нужно идти, хоть и жутковато.
Под ногами похрустывал кремниевый скрап – так назывались мелкие обломки, устилающие землю.
Шли молча, придерживаясь просеки. Разговаривать не хотелось. О кремниевых зарослях ходили разные слухи. Хонди боялись их, эшранги же, наоборот, очень сильно интересовались и кремниевым лесом, и древними постройками.
– Егор, ты со Степом посоветовался? Что он сказал? – Пашка не выдержал, нарушил тяжелое молчание.
– Он был против нашего плана.
– Почему?
– Говорит, эшранги только рады будут, если мы пленим Ошра.
– Он же главный среди «птиц»! – насупился Родька. – Чему же им радоваться?
– Будто не знаешь, что они власть между собой делят! – Егору сейчас совершенно не хотелось развивать эту тему.