— Э… Как ты узнал про лаборантку?
— Гм… так, к слову пришлось.
Они снова помолчали.
— Значит, война… — Офицер, казалось, за минуту постарел на десяток лет. Потом он внимательно посмотрел на стоявших рядом ребят.
— Это и есть твоя новая команда по спасению мира?
— Да… В некотором роде. То есть, команда не совсем моя: вроде бы, за их подготовкой стоял сам Рейналд. Как всегда, его ведомство всё сделало настолько тайно, что они и сами точно не знают, кто и зачем их сюда отправил…
— Какое совпадение. Генерал Рейналд и адмирал Клейн погибли неделю назад. Внезапно отправились вместе что-то инспектировать, и, по официальной версии, вся эскадра вышла из прыжка в атмосфере красного гиганта. Единственный случай за сто лет, когда мы потеряли тяжелый крейсер. Эта история с самого начала выглядела странной, но сейчас всё становится на свои места.
— Что могло уничтожить тяжелый крейсер настолько быстро, что кибермозг даже не успел передать сигнал о нападении?
— Вероятно, сигнал просто подавили… Как раз в это время был отмечен трёхсекундный перерыв в гравитационном шуме звезды, хотя обычно она шумит постоянно. Но это всё равно очень быстро.
— Наверняка в их распоряжении уже все силы метрополии, минимум четыре новейших линкора, не меньше десятка расчётчиков… Ведь на Земле расчётчики есть даже у научных учреждений, они вообще никак не охранялись.
— Похоже, времени осталось совсем мало.
Они оба снова посмотрели на стоящих перед ними ребят.
— Время ещё есть, — сказал Лоинс. — И кое-что заставляет меня думать, что к подготовке этой группы мог иметь отношение один из Тёмных… По крайней мере, одного из них. Наверно, у Тёмных всё же есть план, но мне, как всегда, никто ничего не сообщил. Так что пока приходится рассчитывать только на свои силы.
— Надеюсь, Тёмные не будут снова тянуть до последнего, иначе это дорого обойдётся, по крайней мере, Земле.
— Мы должны делать, что можем, — Лоинс пожал плечами. — Надеюсь, в ближайшее время я всё же получу ответы хотя бы на часть вопросов. И, кстати: мне нужен твой расчётчик, на два часа.
Потом Ден с Лоинсом ушли, оставив ребят в комнате отдыха для офицеров базы и строго-настрого приказав чем-нибудь полезно поиграть и ни в коем случае нигде не бродить. Собственно, на этом “экскурсия” и закончилась. Через два часа Лоинс снова появился, весьма довольный чем-то, и они сразу же вернулись на борт крейсера.
Когда все собрались в кают-компании, Лоинс, таинственно улыбаясь, торжественно сообщил:
— Пришла пора познакомить вас с моей старой подружкой. Она живёт в маленьком королевстве, в соседнем звёздном скоплении.