IV. Маленькое королевство
Из космоса Иллирия казалась удивительно похожей на Землю, хотя и немного меньше. С орбиты было видно, что почти всю сушу покрывают сплошные леса. И хотя в основном это были земные сосны и ели, которые могли появиться здесь не больше пятисот лет назад, они выглядели так, как будто были здесь всегда. Ближе к экватору над сплошным ковром леса возвышались заснеженные горные цепи, опоясывающие континенты. Возле полюсов сверкали огромные седые шапки ледников.
Странно было, что планета с такими благоприятными условиями так мало населена: всё население не превышало одного миллиона человек, и большая его часть была сосредоточена на небольших расчищенных от леса территориях, которые яркими зелёными пятнами выделялись на фоне более тёмного лесного покрова. Здесь было три десятка городов, которые были скорее большими деревнями, затерянными среди бескрайнего леса, и только в столице королевства количество жителей приближалось к сотне тысяч. Никаких следов промышленности заметно не было.
Лоинс сказал, что ему придётся на пару дней задержаться на борту крейсера, так как надо систематизировать полученную информацию, и предложил пока высадиться без него.
— Конечно, проще было бы прилететь прямо в столицу. Но я бы хотел, чтобы вы сначала поближе посмотрели на здешних обитателей — меня интересует ваше мнение о местных жителях и нравах. Ведь формально я всё ещё состою на службе у королевы, и вроде бы должен сам следить здесь за порядком, но у меня ещё не скоро появится время для инспекции…
— Лучше высаживаться за городом: заодно погуляете, осмотритесь. Здесь есть замечательные места. На первый взгляд местные жители могут показаться не слишком цивилизованными, но в действительности они сами сделали такой выбор. Я уверен, вы найдёте подход к ним. Когда прибудете в столицу — просто скажите королеве Джулии, что вы со мной. Меня там хорошо знают… Я тоже прибуду, но немного позже.
Кроме Лоинса, на борту осталась только Инесс. Люсси, поскольку была боевым кибермозгом корабля, тоже, конечно, не могла его покинуть, но она заявила, что будет сопровождать высаживающуюся группу виртуально, так как непременно должна лично обеспечить безопасность экипажа. Для этой цели она отправила с ними небольшого летающего робота, замаскированного под местную хищную птицу.
Катер приземлился на пологом склоне небольшого холма, со всех сторон окруженного лесом. Был тёплый летний полдень, когда они сошли в высокую траву залитого солнцем луга. Катер сразу же улетел, в кустах на краю леса снова запели умолкшие на минуту птицы. Ребята осмотрелись вокруг. Невдалеке, вдоль лесной прогалины у подножия холма, вилась среди небольших групп деревьев едва приметная дорога; дальше сплошной стеной стоял дремучий лес.