Наконец, объявили выход королевы. Присутствующие построились ровными рядами по сторонам широкого прохода. Разговорчивый барон оказался рядом.
— Мы слишком далеко стоим, — шепнул он им. — Меньше чем за час она сюда не дойдёт: она со многими подолгу разговаривает, особенно с новенькими…
Наконец, в дальнем конце зала появилась сама королева Джулия в сопровождении нескольких рыцарей и особенно важных членов магистрата. Собравшиеся шумно приветствовали её, потом наступила тишина. Она была ещё довольно далеко, но Эйни постаралась рассмотреть её как можно лучше, чтобы заранее составить собственное мнение. Это была невысокая брюнетка, ещё очень молодая на вид, но её лицо было слишком серьёзным и каким-то грустным, как будто она постоянно думала о каких-то проблемах, даже когда улыбалась. Она была весьма красивой, по крайней мере по здешним стандартам, но казалось, что присутствующие мужчины скорее уважают её, или даже боятся, чем любуются её внешностью.
Дейт выжидал подходящего момента, чтобы представить их королеве; она приближалась очень медленно, часто и подолгу останавливаясь, чтобы поговорить с лордами или простыми баронами. В зале, несмотря на присутствие пятисот человек, было довольно тихо, и можно было слышать, о чём говорят с королевой. Наконец, королева с советниками приблизилась и к ним. Стоявшая невдалеке юная таэсс, скромно одетая, но державшаяся с достоинством настоящей принцессы, припала к ногам королевы, и категорично попросила защиты от злого дядюшки, который не хочет отдавать ей свой фамильный замок. Королева поговорила с ней несколько минут, и та поднялась с пола, довольная и немного зардевшаяся от смущения. Дейт приготовил весь свой арсенал дипломатии: вот сейчас… Их разделяло уже меньше десяти метров. Королева заметила их маленькую группу и, чему-то улыбнувшись, обернулась к советнику…
— Это они, я не мог ошибиться! — раздался громкий возглас сзади. Дейт обернулся. Как не вовремя: это был барон Родерик, благополучно оставленный ими со всем его отрядом спать на лесной дороге, но всё же сумевший к вечеру добраться до столицы.
— Я заявляю, что эти люди — разбойники, не далее как сегодня в полдень вероломно напавшие на меня и моих людей! Они одолели нас с помощью тёмных чар, а потом забрали наших лошадей… и даже одежду!
Видимо, последнее обвинение было самым шокирующим, так как в зале стал нарастать гул встревоженных голосов. Вокруг их маленькой группки немедленно образовалось пустое пространство, соседи торопливо отступили на несколько шагов; только юный Винсент, стоявший как раз между Эйни и Аэлин, не успел никуда отойти, и теперь явно не знал, что ему делать. Стоявшие вокруг рыцари готовы были взяться за оружие по первому сигналу.