Сама королева не выглядела слишком враждебно настроенной. Она смотрела на них скорее с любопытством. Дейт поспешил уладить ситуацию:
— Я сейчас всё объясню…
— Ваше величество, — продолжал Родерик. — Это наверняка чужеземцы, а быть может, и того хуже. Когда мы увидели их в первый раз, на них были странные одежды. Они были одеты… Вот так! — он обернулся и указал на большое мозаичное панно на стене.
На древней, потемневшей от времени фреске был изображен четырёхметровый человек в старинном форменном комбинезоне Имперского Флота. Он грозно смотрел на всех, протягивая левой рукой перед собой свиток с неразборчивыми огненными письменами. Вторую руку он простёр в сторону, изливая с ладони оранжевое пламя на планету размером с тыкву. Планета была уже наполовину охвачена огнём. В целом сюжет был весьма поучительным.
В зале наступила напряженная тишина. Взявшиеся было за оружие бароны замерли на месте. Королева бросила взгляд на фреску, потом снова на них, и сделала несколько шагов вперёд.
— Мы рады приветствовать представителей Флота, — сказала она, сделав лёгкий, почти незаметный поклон. Все придворные возле неё немедленно повторили её движение, склонившись гораздо ниже, а затем и все присутствующие в зале стали кланяться, замерев в самых неудобных позах. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что едва не ложились на пол, рискуя выскользнуть из своих пышных платьев; юный барон Винсент, кажется, всё-таки упал в обморок.
Королева между тем продолжала, одним жестом установив тишину в зале:
— Мы уверены, что произошло просто досадное недоразумение, и просим вас простить наших подданных, даже если они совершили какие-либо ошибки, разумеется, по незнанию.
Дейт торопливо ответил:
— В действительности, мы сами виновны в произошедшем инциденте. Мы, в некотором роде, совершали небольшую инспекцию инкогнито… по просьбе Лоинса.
Только теперь они поняли разницу между тишиной, и полной тишиной. На несколько секунд в зале замерли все звуки. Потом волной пробежал почти беззвучный шепот:
— Он сказал — Лоинс?
— Лоинс вернулся?
— Злой волшебник…
Королева стояла, выпрямившись; только теперь на её лице промелькнуло выражение настоящей тревоги. Но она сразу же взяла себя в руки и спокойно сказала:
— О… Разумеется, мы все будем очень рады возвращению нашего придворного волшебника… Как бы то ни было, — последние слова у неё вырвались, видимо, непроизвольно. — Но… где же он сам?
— Лоинс задержался из-за неотложного дела, но тоже прибудет через один-два дня. К сожалению, никто из нас не сможет здесь остаться больше чем на несколько дней…