Келли фыркнула в нос, заметив, что Эйни любуется ею.
— На самом деле, когда-то давно, я выглядела совсем иначе, — тихо произнесла она, — и люди знали меня под другим именем… — Она задумчиво наклонила голову, вспоминая о чём-то. — Но с тех пор прошло так много времени, что все уже забыли об этом. Я и сама уже привыкла к этому облику.
Она повернулась, встряхнув гривой.
— Пойдём — я покажу тебе звёзды, — сказала она с улыбкой.
Они вышли на дно тёмного кратера. В почти полной темноте на фоне чёрных скал едва угадывалась тёмная громада крейсера, возле трапа горел единственный желтый фонарь. Вверху была угольная чернота, только едва виднелись три тусклых красных звёздочки, свет которых всё же с трудом пробился через пылевое облако.
Только Келли продолжала чуть заметно светиться своим внутренним серебристым сиянием. Она остановилась и подняла голову, на несколько секунд замерев неподвижно. Ещё секунду всё оставалось, как прежде, а потом…
Угольная чернота в небе над скалами вдруг начала таять, отступая всё дальше, одну за другой выпуская из себя чистые ясные звёзды — вначале самые близкие, потом всё более и более далёкие. Казалось, что пылевые облака исчезают с фантастической скоростью, превращаясь в чуть заметные прозрачные цветные пятна, через которые было видно всё больше звёзд. Всего через несколько секунд перед изумлённой Эйни была уже вся Галактика в потрясающем великолепии сияния миллиардов солнц…
Центр Галактики, уже не скрытый пылевыми облаками, сверкал ослепительной голубой звездой, на которую было трудно смотреть. Его окружало золотое свечение, ближе к краям распадавшееся на яркие пятна звёздных скоплений и отдельные звёзды. Более близкие звёзды сверкали, как россыпь крупных бриллиантов. Ближе к скалистому горизонту ярко сияло сферическое звёздное скопление, похожее на золотую ёлочную игрушку в окружении звёздной пыли — казалось, оно так близко, что стоит только протянуть руку, и достанешь его. Эйни знала, что где-то в этом скоплении находится Иллирия. Келли тоже смотрела в ту сторону.
— Как красиво… — Девочка непроизвольно задержала дыхание. Конечно же, всё это было только иллюзией…
— Нет, — ответила на её мысли Келли, — это не совсем иллюзия. На самом деле, я просто восстановила виртуальные фотоны, которые действительно могли бы долететь сюда от далёких звёзд, если бы их не поглотила пыль тысячи лет назад.
Эйни с удивлением заметила, что продолжает спокойно разговаривать с Келли и прекрасно слышит её, как будто вокруг них был не космический вакуум. Её голос зачаровывал… Конечно, однажды услышав этот голос, его уже не спутаешь ни с каким другим. Чистый, как утренняя роса, нежный, как раннее сияние зари — он переливается, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но в нём есть и пугающая глубина тихого лесного озера…