Жизнерадостный собеседник собирался сказать что-то ещё, но в этот момент в рубке крейсера на мгновение стало темнее. Как будто неясная тень легла на всё помещение, хотя освещение не изменилось. Дейту показалось, что он заметил совсем рядом чёрный силуэт — просто сгусток мрака без чётких очертаний, поглощавший весь падавший свет без остатка. В следующее мгновение эта тень, казалось, прошла сквозь экран связи, оказавшись уже по ту сторону, в рубке линкора. Дейт ещё успел заметить, как исказилось ужасом лицо его собеседника, когда эта тень отразилась в его зрачках, а затем закрыла весь экран.
Экран связи погас, и в ту же секунду внезапно исчезла тяжесть, сковывавшая движения. Дейт с облегчением взглянул на экран внешнего обзора. Там на месте линкора уже быстро расплывалось сферическое облачко прозрачной голубой плазмы, в центре которого ещё сверкали яркие белые вспышки. Келли стояла посреди рубки, тоже глядя в ту сторону.
Все понемногу приходили в себя. Люсси доложила о кратковременном превышении допустимого уровня радиации и протестировала системы корабля. Потом в рубке снова как будто стало темнее, и появился угольно-чёрный силуэт. Сгусток мрака возник рядом с Келли, но теперь он принял более определённые очертания, тоже отдалённо напоминающие силуэт лошади — возможно, он просто из вежливости постарался принять форму, подобную Келли. Свет без остатка исчезал в бездонной черноте, в рубке наступил полумрак, и только серебряное сияние Келли стало ярче рядом с ним.
— Это Нокис, мой старший брат, — представила Келли, наклонив голову.
Один долгий миг он смотрел на них всех одновременно. Потом сделал движение, как будто кивнул, и исчез.
— Он всё ещё слишком далеко отсюда, — объяснила Келли. — Его основные модули сейчас находятся в нескольких миллионах световых лет от этой галактики, но та его часть, которая не связана с пространством, может присутствовать здесь. В глубоком космосе он смог бы защитить нас от любой атаки; но внутри Солнечной системы его возможности будут сильно ограничены из-за подавляющего поля.
Дей сказал:
— Они уже знают о гибели линкора. Через несколько минут патрульный флот Земли будет приведён в состояние повышенной готовности, и нас сразу перехватят, как только мы появимся в околоземном пространстве. Скрытно приземлиться мы уже в любом случае не успеем.
— Наша конечная цель — “Цитадель сто четыре”, - подсказал Лоинс. — Надо любым способом проникнуть туда…
— Она всё ещё существует? — удивился Лэйн. — Подумать только, это же родной дом!
— Её не стали уничтожать, а потом сохранили в качестве музея и научного центра. По нашим сведениям, Меценаты давно захватили её и снова превратили в свою главную крепость. Официально по-прежнему считается, что это крупный научный центр. Цитадель расположена очень удобно для их целей — в центре крупнейшего в Европе заповедника в восточных предгорьях Кавказа, а в радиусе двухсот километров недавно построены детские центры и лагеря отдыха для будущих матерей на пол миллиона мест.