— Лэйн… Я прошу тебя назвать меня своей дамой сердца на предстоящем поединке.
— Что? — он был удивлён. — Вы предлагаете мне такую высокую честь, принцесса…
— Подожди. Выслушай меня, — мягко прервала его Алисия.
— Мой дуэльный рейтинг четыреста тридцать — ноль. Это значит, что ни один из рыцарей, когда-либо дравшихся в мою честь, ещё ни разу не проиграл поединка, хотя у противников иногда бывало явное преимущество. Это высокий рейтинг даже для принцессы моего возраста… Но дело не в этом: возможно, это немного больше, чем просто случайное везение. — Она в задумчивости остановилась на мгновение.
— Наша семейная легенда утверждает, что основатель нашего рода когда-то оказал услугу одному из Тёмных, и тот благословил его, и всех его потомков… Я не знаю, верить в это или нет, но ни один из моих рыцарей никогда не проигрывал поединок.
— В любом случае, Лэйн, ты ничего не потеряешь, избрав меня своей дамой сердца. — решительно закончила Алисия.
Лэйн был явно смущён… Все смотрели на него с ожиданием. Аэлин чуть заметно кивнула ему, Инесс загадочно улыбалась. Даже Лоинс, погруженый в какие-то свои мысли, разглядывал Алисию с интересом. Наконец, Лэйн принял решение. Он неловко встал на одно колено перед Алисией:
— Алисия… Я прошу вас о высокой чести…
Принцесса с улыбкой подала ему руку: так полагалось по этикету.
— Позвольте назвать Вас моей дамой сердца, — выдохнул он. И тут же поспешно добавил: — Только на этот поединок.
— Лэйн, — она с улыбкой слегка поморщилась, — я согласна быть твоей дамой сердца до тех пор, пока ты сам не откажешься от меня.
Она сразу стала серьёзной:
— Кевин сильный противник, но у него есть слабость: он всегда пытается хитрить. Завтра будь внимателен: почти в каждом его приёме будет скрыт другой, или даже несколько возможных вариантов, но если знать об этом заранее, то можно угадать, что он будет делать в следующую секунду.
Лэйн вопросительно обернулся к Лоинсу:
— Мне следует ещё как-то подготовиться к завтрашнему поединку…
— Хорошо выспись, — посоветовал тот.
— Да, между прочим, — как бы невзначай напомнил Лоинс, — на дуэлях запрещено использование любых электронных имплантантов и нанороботов, за этим строго следят.
***