- Друзья! - Герцог снова использовал слово "друзья" вместо традиционного обращения "гере". Это придавало его словам искренность и убедительность, - Друзья! Мы собрали войско, которого никогда еще не видели эти земли. Объединившись, мы сотрем с лица земли не только самого кровавого деспота, но и память о нем. Мир и спокойствие вернуться в дома наших людей, с эпохой варварства будет покончено. Важно, чтобы мы не повторяли прошлых ошибок. Нельзя допустить разобщенности, - он посмотрел на баронов, те молчали, потупившись.
Когда полгода назад он предлагал им объединиться, те только рассмеялись. Каждый считал, что сам способен справиться с любым врагом. Замки неприступны, дружинники и отважны. Не раз Императоры попробовали на прочность стены баронских гнезд. И всякий раз потрепанные армии бесславно возвращались в Столицу.
Но сейчас, когда на месте каменных цитаделей как гнилые зубы торчали полуразрушенные башни, оставшиеся бароны сами привели свои дружины. И ни один из них не заикался о том, что должен быть главным.
Герцог заранее заготовил речь. Пространную, дипломатичную, искусную. Но, увидев глаза людей, понял, что все высокопарные фразы, намеки, недоговоренности - все это не имеет смысла. Да, ради победы он согласен на многое. Даже отказаться от верховного командования. Но сейчас в этом не было необходимости. Ему верили, на него надеялись, несмотря на сегодняшний разгром...
Еще раз оглядев союзников, он поднял кубок и тихо произнес:
- За победу.
Десятник личной охраны герцога почувствовал слабое движение воздуха и резко обернулся. Все спокойно. Стоящий в нескольких шагах караульный, отсалютовал мечом, показывая, что все видит. Десятник покачал головой - после трех суток, проведенных в седле, может померещиться все, что угодно. Однако бдительности терять нельзя, и он продолжил обход постоялого двора, окруженного тройным кольцом охраны - бойцами герцога, косматыми, похожими на медведей дружинниками баронов и кочевниками с длинными луками за спиной. Внезапно его накрыло странное ощущение - ощущение того, что он допустил ошибку и что-то пропустил, что-то очень важное...
Генеральная Инспекция. Большой Архив. Хранилище летописей. Закрытый раздел. Свиток "История Империй".
"... призвал на помощь демонов ночи. Благородный Герцог Маронский, архистратиг Монт Грифест, великий хан племен Маалек и пятеро его сыновей, бароны Лист, Мау, Хруфосс, Брекк и Фаус, а также полтора десятка людей из числа слуг, приближенных и стражи были убиты в ночь третьей луны второй трети весны на постоялом дворе "Веселая русалка" близь Серебряной Долины. Демон в обличье человека проник в дом и убил всех, кто там находился. Он двигался быстро, как выпущенная из лука стрела, и бесшумно, как тень летучей мыши. Лучшие воины не смогли противостоять ему и пали под ударами черного клинка.