Метеориты разделяются на железные, каменные и железо-каменные. Кислород, кремний, железо и магний составляют 93 процента всей массы метеоритов. Иногда на Землю надают крупные метеориты массой в сотни и тысячи тонн, которые при соприкосновении с земной поверхностью взрываются. В СССР из очень крупных метеоритов известны Тунгусский (1908 г.) и Сихотэ-Алиньский (1947 г.).
Когда большие метеориты падают на Землю и взрываются, после них остаются огромные кратеры. Один из самых больших кратеров — Аризонский, находится в США. Поперечник этого кратера составляет 1200 метров, а глубина — 170 метров. Самый крупный из метеоритов был найден в Юго-Западной Африке и носит название «Гоба», весит он 600 тонн.
С незапамятных времен было известно о падении космических тел на Землю. В гробницах египетских фараонов находят слитки железа — «металл неба», а в одной из них было обнаружено оружие, изготовленное из метеоритного железа. Римский историк Аппиан[9] сообщает о фригийском «небесном камне». В записях одного из современников Петра I говорится о метеорите размером в половину человеческого роста, упавшем в Сибири. 26 апреля 1803 г. у города Летля, Франция, на землю упало свыше трех тысяч мелких камней, чему предшествовало появление в небе большого метеорного тела.
В подавляющем большинстве случаев метеориты при своем падении не приносят вреда. Но бывает и по-другому. В 1880 г. в США небольшой метеорит попал в осла, в 1911 году в Египте убил собаку. В январе 1928 г. в Японии метеорит весом 0,2 грамма попал в девочку и поранил ей лицо. В 1924 г. в США камень весом около четырех килограммов пробил крышу и потолок дома, ударился о радиоприемник и, отскочив, ранил хозяйку.
В 1892 году в Аргентине при раскопках на глубине шести метров был найден скелет вымершего ящера — мегатерия, убитого метеоритом миллионы лет назад. Метеорит обнаружили рядом.
Встречаются и ледяные метеориты — остатки ядер комет. 30 августа 1955 г. в штате Висконсин, США, на землю упал кусок льда весом около пяти с половиной килограммов. Исследование воды, образовавшейся после таяния льда, говорило о космическом происхождении метеорита. Падение подобного же метеорита наблюдалось в 1979 г. в городе Подольске, под Москвой.
Известны метеориты, в состав которых входят даже алмазы. Такой метеорит (он получил название «Новый Урей») был найден в 1886 г. в Заволжье. В 1971 г. в Финляндии также был обнаружен камень из космоса, в котором имелись небольшие вкрапления алмазов.
И наконец, о самом интересном. Вблизи города Мерчисона, Австралия, в упавших в 1969 г. каменных метеоритах, состоящих в основном из хондры — сферических частиц размером не более горошины, — ученые обнаружили 18 аминокислот, из которых, как известно, построены и земные белки.