По интенсивности и степени разрушений смерчи делятся на семь категорий:
1. Скорость ветра 18–32 метра в секунду. Слабые разрушения: повреждаются печные трубы, заборы, деревья.
2. Скорость ветра 33–49 метров в секунду. Умеренные разрушения: срываются покрытия с крыш, движущиеся автомобили сбрасываются с дороги.
3. Скорость ветра 50–69 метров в секунду. Значительные разрушения: срываются крыши с домов, переворачиваются грузовики, вырываются с корнем деревья.
4. Скорость ветра 70–92 метра в секунду. Сильные разрушения: крыши и часть стен разрушаются, переворачиваются вагоны, в лесу с корнем вырывается большая часть деревьев, поднимаются над землей и перемещаются тяжелые автомобили.
5. Скорость ветра 93 — 116 метров в секунду. Опустошительные разрушения: разрушаются тяжелые здания, строения со слабым основанием переносятся на расстояние, автомашины разбрасываются в стороны, крупные предметы носятся в воздухе.
6. Скорость ветра 117–142 метра в секунду. Сверхопустошительные разрушения: поднимаются тяжелые здания, переносятся и разрушаются автомобили, огромные предметы перемещаются по воздуху на большие расстояния с большой скоростью, деревья разламываются на части.
7. Скорость ветра от 142 метров в секунду до, предположительно, скорости звука.
Для катастрофических смерчей (скорость ветра более 93 метров в секунду), которые чаще всего представляют собой колонну, опущенную из материнского облака, характерна многовихревая структура. В них на периферии основного смерча по кольцу быстро вращаются вокруг своей оси и одновременно вокруг оси основного смерча вторичные вихри. Именно вторичные вихри вызывают наиболее сильные ветры и сложные циклоидальные следы разрушений диаметром иногда всего несколько метров.
Смерч — явление локальное. Вместе с тем известно, что их возникновение более вероятно при наличии области низкого давления или зоны раздела между теплой и холодной воздушными массами, холодном и сухом воздухе на высотах 3–6 километров, теплом и влажном воздухе в слое от поверхности земли до высоты 1000 метров.
При таких условиях атмосфера крайне неустойчива, что ведет к быстрому образованию мощных кучево-дождевых облаков.
Чтобы понять, почему предметы падают на Землю далеко от места прохождения смерчей и иногда при ясном небе, к указанным выше признакам, при которых возникают смерчи, добавим следующее. Смерчи, как правило, образуются под зоной очень сильных ветров на высотах 8—12 километров, под так называемым струйным течением, которое чаще всего имеет направление с юго-запада на северо-восток и скорость 60–70 метров в секунду (180–250 километров в час). Нетрудно подсчитать, что если какой-либо предмет или живое существо поднято смерчем на высоту 8—10 километров и вертикальные потоки воздуха таковы, что не дают им упасть, то через час-полтора этот предмет может переместиться на 200–300 километров к северо-востоку от места прохождения смерча. Восходящий поток в смерче, достигающий скорости 60–80 метров в секунду (а возможно, и больше), способен поднять не только человека, но и приподнять и отбросить в сторону даже железнодорожные вагоны весом в несколько десятков тонн.