Напомним читателю, что же такое смерч.
Смерч — это вихрь с вертикальной осью вращения, опускающийся из кучево-дождевого облака, называемого материнским. Диаметр смерча составляет от 10 до 1500 метров. Максимальные скорости ветра в нем могут достигать 200–300 метров в секунду. Огромные скорости вращения развивают в смерче центробежные силы, вызывающие пониженное давление в центре. Вследствие огромной силы ветрового напора и большой разности давления в самом смерче и окружающем пространстве этот могучий вихрь вызывает катастрофические разрушения.
Обычно смерч опускается из облака к поверхности суши или моря и вбирает в себя пыль, песок, камни, траву и воду, и потому он виден издалека.
С приближением смерча слышен очень сильный шум, который возникает от ветра и столкновения различных предметов, втягивающихся в разреженную центральную область смерча. По мнению ряда ученых, слышимые в смерче взрывы есть результат усиления скорости ветра до сверхзвуковой (подобное явление происходит в очень малых объемах воздуха).
Длина воронки смерча может быть от десятков метров до нескольких километров. Чаще всего воронка напоминает конус— хобот. Однако встречаются воронки и других форм — короткие толстые колонны, характерные для очень сильных смерчей, или длинные жгуты, местами вытягивающиеся горизонтально. На протяжении короткой жизни вихря размер и форма воронки могут существенно меняться.
Продолжительность существования смерча небольшая: от нескольких минут до нескольких часов, длина пути в среднем 15–60 километров, но иногда и до 500 километров, скорость движения — от 10–20 до 60–70 километров в час и более. Структура очень сильного смерча, достигающего земной поверхности, весьма сложная. В центральной его части имеется ядро шириной 100–150 метров и меньше, в котором наблюдается нисходящий поток воздуха со скоростью до 60–80 метров в секунду. Вокруг ядра отмечается восходящий поток воздуха скоростью до 70–90 метров в секунду.
Наиболее часто смерчи наблюдаются на территории США, реже бывают в Австралии, Новой Зеландии, Японии, Индии, Аргентине, Южной Африке и Европе. На земном шаре в течение года возникает около 1000–1500 смерчей, из них половина приходится на США.
Причина, по которой смерч в США является частым гостем, состоит в том, что здесь существуют очень благоприятные атмосферные и орографические (зависимые от рельефа земной поверхности) условия для их образования. Сюда из Канады часто происходят вторжения арктического воздуха (особенно в марте и апреле), который, не встречая гор, достигает центральной части Великих равнин США, где взаимодействует с теплым и влажным тропическим воздухом Мексиканского залива. В зоне встречи этих двух воздушных масс атмосфера крайне неустойчива, и здесь возникают смерчи.