В некоторых случаях горение может начаться в результате самовоспламенения без притока внешней энергии. Такое явление может быть результатом медленно протекающих экзотермических реакций в веществе горючего материала при условии, что образующееся при этом тепло не полностью рассеивается в окружающем пространстве. Вследствие этого температура в зоне реакции постоянно повышается, что, в свою очередь, по законам химии ведет к увеличению скорости реакции и теплообразования. Происходит прогрессирующее саморазогревание, и при достижении критической температуры возникает воспламенение. Таким путем загораются, например, кипы влажного хлопка в трюмах кораблей и в пакгаузах, стога сена, торф и т. п.
В свете приведенных кратких сведений с научной точки зрения все истории «самовозгорания человека» являются совершенно невозможными. Для того чтобы «живой организм был неожиданно охвачен пламенем и на глазах превратился в кучку пепла», в описанных случаях не выполняется ни одно из условий, необходимых для горения.
Прежде всего, человеческое тело по своему составу ни в коей мере не является горючим материалом. Оно, как известно, состоит примерно на две трети из воды и из совершенно негорючих тканей (мышечной, соединительной, нервной, костной и др.). Даже жировая ткань человека не способна при обычных условиях к самостоятельному горению. Поэтому тело человека само гореть не может, его можно сжечь, лишь если подействовать на него высокой температурой извне. Причем для полного сожжения требуется температура более 1000 °C и достаточно длительное (исчисляемое часами) время. Особенно трудно поддаются тепловому разрушению кости скелета. Об этом справедливо упоминают, говоря о кремации трупов, и сами авторы.
Между тем очевидно, что ни в одном из приведенных случаев не может быть и речи о подобных условиях. Хорошо известно, что даже при прямом поражении молнией тело человека никогда не сгорает, могут возникать лишь ограниченные участки обугливания. То же относится и к шаровой молнии, вызывающей по сравнению с обычной линейной молнией относительно большие механические разрушения и меньший термический эффект.
Категорически отвергается и возможность «самовоспламенения» человека (подобно хлопку, торфу и т. п.). Для исключения такой возможности вполне достаточно было бы уже одного факта безусловной «негорючести» человеческого тела. Однако можно добавить, что в живом человеческом организме в результате происходящих в нем окислительных экзотермических реакций невозможно повышение температуры тела выше 42–43 °C. Это верхний температурный предел жизни человека и других высших организмов: при повышении температуры на 1–3 °C происходят грубые нарушения обмена веществ, биологических мембран и белков, являющихся основным субстратом жизни, и организм быстро погибает. Понятно, что при этом вскоре прекращаются и биохимические реакции, ведущие к образованию тепла.