Что же касается крестьян, то их разорение, характеризуемое современниками как «крайнее, всеко-нечное», вызванное продолжительной Северной войной, ростом повинностей и сильными неурожаями 1723—1726 годов, стало настолько очевидным, что о нем заговорили в правительственных кругах уже в следующем году после смерти Петра I.
Бегство крестьян приобрело массовый характер.
Вместе с тем росли недоимки и дефицит государственного бюджета. Все это ослабляло силу дворянского государства, ибо по словам Меншикова, «солдат с крестьянином связан, как душа с телом, и если крестьянина не будет, то не будет и солдата».
Пришлось изменить порядок взыскания подати, раньше собиравшейся расквартированными по уездам воинскими частями. Офицеры этих частей, а также многочисленные чиновники провинциальной администрации, даже членами правительства представлялись «волками, в стадо ворвавшимися».
После смерти Петра I продолжалась широкая раздача земель и крепостных дворянам. Князья Долгорукие присвоили себе при Петре II сорок тысяч десятин земли. Принимавшие активное участие в перевороте в пользу Елизаветы леибкомпанцы — гвардейские роты, несшие при дворе караульную службу, — получили в дар от новой императрицы М тысяч душ мужского пола.
Брату фаворита Елизаветы, графу К.Разумовскому, было пожаловано около ста тысяч душ.
В 1731 году правительство Анны Иоанновны возвратило дворянству право распоряжения вотчинами, ограниченное законом Петра о единонаследии. Дворянам снова разрешалось делить их имения между всеми детьми, при этом предписывалось «впредь с сего указа, как поместья, так и вотчины именовать равно одно недвижимое имение - вотчина».
Этим указом юридически упразднялись поместья, как особая категория условных земельных владений, собственником которых считалось государство. Все имения признавались полной собственностью своих владельцев и слово «помещики» стало отныне означать земельных собственников.
Вместе с тем, целым рядом указов (1730,1740,1758 гг.) владение населенными землями и крепостными людьми было признано монопольным правом дворянского сословия.
Таким образом, дворянство постепенно обособлялось от остального населения в привилегированное сословие и для ('го оформления и учета в 1761 году велено было составить «родословную книгу о дворянах».
В 1731 году в Петербурге был учрежден Кадетский корпус для обучения дворянских детей в возрасте от 13 до 18 лет. Состав учащихся сначала был установлен в 200 человек, однако уже через год повышен до 360. Учившиеся в корпусе сыновья дворян получали и военное, и общее образование, п но окончании его поступали в армию офицерами, минуя тягостный период солдатской «лямки» и муштры.