Подъем Бранденбурга был связан, в первую очередь, с правлением Фридриха Вильгельма (1640 — 1688 гг.). Стремясь увеличить число налогоплательщиков, Фридрих Вильгельм проводил политику активного привлечения в свою страну иммигрантов.
В Бранденбург хлынул поток католиков, евреев, французских гугенотов, а также лютеран и кальвинистов, вынужденных на основе одного из пунктов Вестфальского трактата выселяться из католических княжеств Германии.
Голландские поселенцы создали в Бранденбурге ряд образцовых ферм, развили садоводство и огородничество. Французы принесли с собой капиталы и технические навыки в виде производств, таких как бумажная, шелковая, зеркальная и многие другие мануфактуры.
Фридрих Вильгельм добился своей цели. Ежегодно ему удавалось выжимать из полутора миллионов своих подданых в виде одних только прямых и косвенных налогов около полутора миллионов талеров.
Внешняя политика Фридриха Вильгельма как типичного главы сравнительно небольшого государства состояла в том, чтобы всегда быть на стороне более сильного. Фридрих умел воспользоваться противоречиями между великими державами. Один французский дипломат сказал о Фридрихе: «Это самая хитрая лиса во всей Европе».
Во время Северной войны Фридрих дважды предавал Польшу, которой был обязан помогать в качестве вассала. Также дважды предавал он и Швецию, с которой заключал союзы против Польши, однако, при этом Бранденбургский курфюрст умудрялся присоединять к себе все новые и новые территории.
Стремясь расширить границы Бранденбурга за счет слабых соседей, Фридрих заключал тайные соглашения то с одной группой германских князей, то с другой, выступая то в союзе с императором, то против императора. Удавалось Фридриху выиграть также огромные денежные субсидии.
Показательно участие курфюрста во франко-голландском конфликте 1699 года. Сначала Фридрих заключил тайный договор с Францией, за что должен был получить около полумиллиона талеров и одну из нидерландских провинций. Однако в то же время курфюрст вел переговоры с Голландией. Последняя оказалась несколько щедрее Франции, и накануне вторжения французских войск в Голландию Фридрих виезанио перешел на ее сторону.
Уже в 1673 году Фридрих предпринял подобный акт предательства по отношению к Голландии. Во время очередного конфликта между Францией и Нидерландами Фридрих Вильгельм, пе дав фактически ни одного сражения, признал себя побежденным и заключил с Францией сепаратный мир, на этот раз он заработал у Людовика XIV 800 тыс. ливров.
Но уже вскоре курфюрст вступил в австро-испано-голландскую коалицию, направленную против Франции, получив наличными 200 тыс. талеров.