Казалось, что расстановка сил в Семилетней войне явно не в пользу Пруссии. Ее поддерживала лишь Англия (правда, предоставлявшая ей огромные субсидии). На стороне Австрии воевали Франция, Россия, Саксония и Швеция.
Как и следовало ожидать, Семилетняя война, развернувшаяся, как и война за австрийское наследство, в Европе и в колониях, шла с переменным успехом.
Фридрих II, умело используя малейшую несогласованность в действиях австрийских союзников, а также не-прекращающиеся трения между ними, наносил сильные удары. Фридрих одержал важную победу над австрийскими войсками при Лейтене (декабрь 1757 года), месяцем ранее он разгромил французов при Розбахе. В результате единственной действенной силой австрийской коалиции осталась Россия.
В 1757 году русские вступили в Восточную Пруссию. После ряда незначительных столкновений в августе этого же года произошла знаменитая битва при Гросс-Егерсдорфе, где армия Фридриха II потерпела поражение.
Летом 1758 года Фридрих во второй раз сразился с русскими войсками при Цорндорфе, однако, ни одна из сторон на этот раз не добилась успеха. Год спустя был Кунерс-дорф, где союзнические войска одержали решительную победу над прусской армией.
В октябре 1760 года русскими был занят Берлин, однако, эти успехи не получили своего логического продолжения. Спустя четыре дня русские части покинули столицу Пруссии, сказалась несогласованность действий союзников, медлительность австрийского командования, а также недоверие французского и австрийского правительств к России.
Фридрих II, который после сражения при Куиерсдорфе серьезно помышлял о самоубийстве, узнав о смуте, царившей во вражеском лагере, справедливо решил, что еще далеко не все потеряно для него. В Пруссию продолжали поступать щедрые военные субсидии Англии, которая была весьма заинтересована в том, чтобы Фридрих II отвлекал французские вооруженные силы от колониальных войн с Англией.
Вскоре умерла русская императрица Елизавета, и положение Фридриха II окончательно упрочилось. Россия вышла из войны, преемник Елизаветы Петр III (голштинский принц) был поклонником Фридриха II.
Новый российский император круто изменил прежний внешнеполитический курс. Он не только разорвал союз с Австрией и прекратил войну с Пруссией, но также предложил Прусскому королю свою военную помощь.
Петр III был настроен довольно решительно, и русским гвардейцам непременно пришлось бы проливать свою кровь за интересы Пруссии, если бы на российский престол вскоре не вступила Екатерина II, сохранявшая в отношениях между Пруссией и Австрией нейтралитет.