«Вот еще одна из тех, кого ты так и не смог защитить», — прозвучало где-то в глубине души застарелой болью.
Встав, он решительно принялся обходить место катастрофы, надеясь найти то, что ему поможет. Как бы то ни было, он жив, а значит, надо продолжать жить.
Ему повезло… Метрах в десяти от обломков он нашел автомат «Абакан» с тремя спаренными кустарно магазинами, на цевье которого висела вырванная из суставов кисть чьей-то руки с вытатуированной мордой леопарда.
Минута потребовалась ему, чтобы разжать швейцарским ножом окостеневшие пальцы.
Затем этим же ножом он разрезал стягивающую рожки изоленту.
Старая, еще афганская манера, расползшаяся ныне по миру от Ирака до Калифорнии — соединять вместе по два-три магазина зараз — его не привлекала. Такие связки не лезли в подсумки и карманы разгрузки, к тому же они утяжеляли оружие, да еще в них набивались пыль и мелкие камешки.
Рассовал рожки по карманам, перекинул автомат за спину и пошел. Путь его лежал на юго-юго-восток — туда, где километрах в тридцати находилось одно из немногих уцелевших тут еще славянских сел и стоял болгарский блокпост. Его со дня на день должны были убрать, но, кажется, еще не убрали.
Согласно наставлениям, без крайней нужды не полагалось покидать место аварии, а тихо ждать спасателей, но Снегирев отлично знал две вещи. Во-первых, что погибший «Мишка» был последним вертолетом сворачиваемой миссии, а новый пришлют неизвестно когда. И второе — ему было хорошо известно, кто устремляется в этих краях к месту гибели любой машины или боя.
Должно быть, кто-то проклял и в самом деле эти несчастные горы, ибо за восемнадцать месяцев Снегирев насмотрелся такого, что удивляло и заставляло сжиматься сердце даже после всего, что он повидал за свою полную войнами жизнь.
Горели деревни, полыхали церкви. Сколько он видел всего этого — сожженных дотла хуторов, обширных пепелищ и трупов. Все больше сербов, а иногда и албанцев — тех обычно вешали на воротах или сажали на кол. Если «сербота» была просто мусором, подлежащим уборке, то во втором случае, наверное, было что-то личное — отбитая когда-то девчонка, спор из-за межи или просто пьяная ссора.
Край быстро превращался в вотчину банд, и недалек был тот день, когда полевые командиры начнут делить все, что осталось от несчастной страны, стреляя во вчерашних товарищей. Он это видел не раз — Афганистан, Таджикистан, Сомали, Судан, Чечня…
Солнце поднималось, гористые окрестности наполнялись утренними звуками — зашептала, заколыхалась трава, запели птицы. Миру явно было не до войны между представителями вида «гомо сапиенс». Полковник свернул к обочине и остановился. Сжевал сухпай, запил водой из фляги. Отметил непривычную усталость — да, годы дают о себе знать, закурил…