— Приветствую тебя, благородный Коцу! Добро пожаловать и тебе, человек иного мира, — произнес тот из них, кто был за старшего, — нестарый, но уже седой человек в простой штопаной хламиде.
Костюк с Эйгахалом, поклонившись, сели.
— Итак, вы пришли просить помощи у обители.
— Именно, — подтвердил Эйгахал.
Говоривший кивнул, а затем коснулся бронзового маленького гонга, и в комнату беззвучно вошел слуга, внеся низенький столик и разместив на нем дымящийся сосуд. Это была чаша, снаружи богато украшенная серебром и фарфоровая внутри. На дне ее едва тлели угольки. Прежде чем поставить чашу перед собравшимися, слуга взмахнул ею в воздухе, и угли вспыхнули ярким пламенем. Потом он поместил справа от чаши резную шкатулку и удалился так же беззвучно, как и прибыл.
Костюку вдруг стало не по себе, но он не подал виду.
— Крайне необычная встреча… — проговорил жрец. — И в принципе невозможная. Но она случилась, а значит, в ней есть смысл, пусть даже мы его не понимаем… Я Курм-Сан, так меня когда-то звали в миру. Этого пока достаточно. Здесь не имеют значения титулы и родовые имена… — Говорящий чуть подался вперед, пристально вглядываясь в лица собеседников. — Я знаю, что ваше желание помочь миру — искреннее. — Жрец опять откинулся назад. — Это хорошо.
Наступило долгое молчание. Потом вступил в разговор другой из хозяев:
— Продолжай, Курм.
— Ты же знаешь, Ноше, мы не можем говорить о деле напрямую. И хотя ситуация сложилась чрезвычайная, мне трудно говорить об этом. До сих пор пребываю в сомнениях.
— О чем тут можно раздумывать? — вдруг заявил третий. — Этот мир подошел к самому краю бездны. Даже тут можно почуять запах мертвечины от того кладбища, каким совсем скоро станет Аргуэрлайл. Неназываемый уже здесь, совсем рядом, и слуги его являются все чаще и чаще, остановить их невозможно… Ты ведь слышал, что уже есть целые обширные области в северных лесах, откуда бегут люди, и десятки деревень и городков ныне принадлежат нежити и нечисти?
— Что я могу сказать тебе, Ромву? — ответил Курм-Сан. — Мир начал портиться задолго до нашего рождения. Не меньше двухсот лет минуло с тех пор, когда темные твари впервые явили себя, но кому интересны дела края мира? Ты сам читал летопись, оставленную Хранителем Грону, что ходил на Ледовый материк…
— Но что с того? — возразил Ноше, как будто двух чужаков тут не было. — Здесь, в обители, мы отрезаны от всего мира.
— Да, и эти двое — первые за восемьдесят лет сюда допущенные извне.
— Даже когда земляки уважаемого чужинца прожгли проход в наш мир Первичным Огнем, ты так не волновался, — возразил Ноше.