На следующий вечер компания добралась до ранчо, которое находилось недалеко от городка Вако, штат Техас. Все трое были измучены утомительной дорогой и радовались, что выйдут наконец из машины. Хотя «лендровер» и был достаточно вместительным, поездка оказалась все-таки напряженной.
Когда Гарденер вдруг сообщил, что они вот уж почти час как едут по его собственной территории, Ричард поразился. Он не представлял себе, что ранчо такое огромное, по его мнению, столь гигантских землевладений осталось очень мало. Постепенно он стал догадываться, насколько же богат дядя Джо, раз ему действительно принадлежит вся эта земля. Стало быть, Мелани — чрезвычайно состоятельная наследница.
Единственная ли она из родственников Гарденера? Вопрос возник как бы сам по себе. Странно, но они с Мелани ни разу не говорили подробно о ее семье. Ричард знал только, что Джо взял ее к себе ребенком после смерти родителей. Но это не исключало возможности, что где-то есть и другие родственники, с которыми нет столь тесного контакта.
— Ричард, смотри! — Мелани перегнулась через сиденье. — Там, впереди, огни… это главный дом. Он построен очень красиво и с размахом. Я его безумно люблю.
Ричард не ожидал, что Мелани вдруг так оживится. В ее голосе звучала гордость, более того… любовь к родному дому.
Она и в самом деле была рада после долгого отсутствия вновь увидеть ранчо. Жаль только, что Ричард не настоящий ее жених, с которым она могла бы искренне разделить радость возвращения. Так что вряд ли ему будет интересно узнать, как ей не хватало ранчо. Ричард этого не поймет, ведь она всего лишь наняла его на время. Несмотря на всю любезность, которую Ричард демонстрировал, он только мужчина напрокат, исполняющий за деньги роль влюбленного жениха, пусть даже… этого Мелани не могла не признать… почти безупречно.
В голове мелькнула мысль, что затягивание игры в «жениха и невесту» с каждым днем увеличивает счет, который ей выставят в конце. Но изменить уже ничего было нельзя. Она сама затеяла эту историю, она же и доведет ее до завершения. К счастью, средства у нее есть.
«Лендровер» медленно приближался к дому, и только теперь Ричард увидел, какой он на самом деле большой. В нем могли бы свободно разместиться несколько семей.
Когда автомобиль остановился у входа в одноэтажное белоснежное здание, дверь распахнулась и на порог выбежала маленькая пухленькая женщина. Со всей мочи, какую позволяла ей полнота, она бросилась к машине. Кинулась на шею Мелани, первой вылезшей из автомобиля, и расцеловала ее в обе щеки.