— Мелани, как замечательно, что ты снова дома! — воскликнула она, прижимая молодую женщину к своей внушительной груди.
Бурно поприветствовав свою любимицу, экономка Элли повернулась к Ричарду и подвергла его строгому осмотру. Наконец на лице женщины появилась улыбка. Ей понравилось то, что она увидела. Ее голубка, как она называла Мелани, сделала хороший выбор, по крайней мере, что касается внешности жениха. Он выглядел как человек, который знает, чего хочет, а по одежде можно было заключить, что финансовые дела у него определенно в порядке. Наверняка это не охотник за наследством.
— Это он? — спросила она Мелани, бесцеремонно показав на Ричарда.
— Да, Элли, это он, Ричард Хауленд, мой жених.
— Элли, этого мальчика мы принимаем, — вмешался Джо. — Поверь мне, он в полном порядке. Мы отлично поняли друг друга.
— Это-то меня и удивляет, — пробурчала Элли. — Ни один нормальный человек не может вас понять.
— Неужели он и впрямь так плох? — Ричард с усмешкой смотрел на Джо, одарившего Элли суровым взглядом.
— Гораздо хуже, чем мне под силу выразить. Это тиран, и, если вы не танцуете под его дудку, он становится совсем невыносимым, мистер Хауленд.
— Вы можете спокойно называть меня Ричардом, — предложил он. — Я ведь почти член семьи.
— И когда же состоится свадьба? — осведомилась Элли.
— Свадьба? — Ричард взглянул на Мелани. Ему хотелось схватить ее в объятия и страстно поцеловать. Она стояла, потупившись, щеки пылали, воплощенное смущение, и это было просто очаровательно.
Элли вдруг помрачнела.
— Только не говорите, что вы не хотите жениться на моей голубке! — В голосе звучала нешуточная угроза, и Ричард, словно сдаваясь, поднял вверх руки.
— Разумеется, мы с Мелани скоро поженимся, но сначала нам нужно официально объявить о помолвке.
— Почему же этого до сих пор не произошло?
— Нам некогда было устраивать праздник, — ответил он.
— Это дело мы быстренько поправим. Уж вы мне поверьте, праздник будет что надо, потому что помолвка мисс Гарденер — это вам не шутка, тут все явятся.
— Пира горой не будет, Элли, — заявил Джо.
Элли подбоченилась, воинственно глядя на Джо.
— Это почему же не будет праздника, босс? Я считаю, что помолвка — достаточный повод.
— Точно, но в данном случае пир горой отложим до свадьбы, — ухмыльнулся Джо. — Но обещаю: долго тебе ждать не придется. Я знаю, что эта парочка очень скоро встанет перед мировым судьей.
Элли инстинктивно уставилась на живот Мелани. Не там ли кроется причина спешки?
Мелани верно истолковала взгляд преданной старушки и смутилась еще сильнее.