— Что ты сказал? — Гарденер опустился на первый попавшийся стул и растерянно уставился на молодого человека.
— Да, дядя Джо. Ты разрешаешь по-прежнему так тебя называть? — Ив ответ на кивок старика добавил: — Это правда.
— Не может быть!
— Но это так.
— А почему вы представились мне женихом и невестой? К чему вся эта ложь?
— Для Мелани это была, так сказать, ложь во спасение.
— Не понимаю.
— Сейчас поймешь, дядя Джо. Получив сообщение о твоем приезде, Мелани пришла в жуткое смятение. Она ведь тебе врала, будто живет в Нью-Йорке со своим женихом.
— Да, так она утверждала, иначе я бы ни за что не отпустил ее в этот греховный Вавилон.
— Вот видишь, и она это прекрасно знала. Мелани боялась, что ты заставишь ее вернуться на ранчо, и хотела избежать бесконечных ссор. Потому что она тебя любит, но любит также и свое дело.
— Извини, не вижу связи. Как она с тобой познакомилась? — Гарденер потихоньку приходил в себя.
— Именно это я и хотел бы тебе объяснить.
— Валяй, сынок, я весь внимание. — Гарденер с вызовом посмотрел на Ричарда.
— Агентство «Адам» принадлежит мне.
— Ах так! Значит, ты и есть тот клевый парень, который снабжает женщин мужиками.
— Да, это я, и, должен признаться, это была самая лучшая идея, которая когда-либо меня осеняла. Агентство сделало меня богатым человеком.
— Спекуляции на одиночестве.
— Не только. Моим сотрудникам запрещается вступать со своими нанимательницами в близкие отношения. Если они нарушат инструкцию, то будут немедленно уволены. Репутацию подобного агентства очень легко испортить, а этого я себе позволить не могу.
— И как к тебе попала Мелани?
— Она искала жениха на два-три дня, на время твоего приезда.
— А как же получилось, что сам шеф агентства предоставил себя в ее распоряжение? Я исхожу из того, что вряд ли это обычная для тебя практика.
— Нет, конечно же. Дело в том, что, когда пришла Мелани, у меня не оказалось ни одного свободного сотрудника. Быстро нанять кого-то нового тоже не годилось. Своих ребят я основательно проверяю и обучаю. Поскольку ты так неожиданно объявился, другой возможности не было. Вот я и предложил свою кандидатуру.
— Для другой женщины ты бы тоже это сделал? — допытывался Джо.
— Нет, ни за что. — Ричард покачал головой.
— А почему моя племянница составила исключение? Боже, сынок, не заставляй тянуть из тебя клещами каждое слово.
Гарденер встал и направился к небольшому бару. Виски ему и впрямь не помешает, лучше сразу двойной.
— Черт побери, неужели тебе не ясно? — вспылил Ричард. — Я влюбился в Мелани… нет, не то. Я люблю ее и хотел бы на ней жениться, чтобы создать вместе с ней настоящую семью.