— Доброе утро, — ответила она. Оптимизм Джо показался ей слегка комичным.
— Детки уже встали? — осведомился Гарденер и стащил кусочек ветчины с разделочной доски.
— Сэр, — напустилась на него Элли. — Прекратите немедленно! Вы же знаете, что я не терплю воровства.
— Но, дорогая, как это можно в такое чудное утро быть ворчливой? — Гарденер ухмыльнулся и тут же схватил еще кусок.
— Я их не видела и не слышала. Должно быть, они еще спят.
— О'кей, тогда у нас достаточно времени, чтобы поговорить.
Элли настороженно посмотрела на хозяина. Что бы это значило?
— Нечего смотреть на меня с таким осуждением, моя милая, в голове у меня только добрые намерения, и касаются они моей племянницы и ее мнимого жениха.
Элли теперь во все глаза уставилась на Гарденера, даже открыла рот от изумления.
— Вы… вы знаете, что происходит? — тихо спросила она.
— Разумеется, знаю.
Это прозвучало так, будто Джо с самого начала был в курсе событий. «Но такого ведь быть не могло, — прикинула Элли. — Мелани же ей сказала, что дядя понятия не имеет о розыгрыше».
— И что же происходит? — Элли гордилась своей находчивостью. По крайней мере, она сможет прямо смотреть Мелани в глаза. Она ее не выдала.
— Элли, не прикидывайся глупее, чем ты есть. Я уверен, Мелани доверилась тебе вчера, точно так же, как Ричард — мне.
— Это… это значит, он вам все рассказал?
— Точно! Мне обо всем известно. Моя племянница — фантазерка, на это тебе нечего возразить. Идея взять напрокат мужчину… это нечто выдающееся. Такое я вполне бы мог придумать.
Элли скептически взглянула на Джо, потом ухмыльнулась.
— Ну да, — пробурчала она. — Если вы полагаете…
— Я не полагаю, а четко знаю, и мне нужна твоя поддержка.
— Зачем?
— Мы должны их свести. По-моему, они просто идеальная пара. К тому же Ричард любит мою малышку.
— Не сомневаюсь. Такой мужчина, как он, никогда не ввязался бы в эту игру, если бы Мелани его не привлекала.
— Раз ты так хорошо информирована, скажи, как обстоит дело с Мелани? Питает ли она какие-либо чувства к Ричарду?
— Слишком мягко сказано. Она влюблена в него по уши.
— Это чудесно… просто великолепно и как нельзя лучше вписывается в мои планы.
— А какую роль вы отводите мне? Пойти к Мелани и рассказать, что Ричард ее любит?
Гарденер замахал руками.
— Все, что угодно, только не это! Ты предлагаешь самый прямой путь, чтобы их снова разлучить. Нет, мы должны действовать гораздо хитрее.
— У вас наверняка есть идея.
— Ну, это как посмотреть. Окончательно она у меня еще не созрела. Я думал, мы вместе что-нибудь сообразим.
— Все произошло слишком неожиданно, — призналась Элли.