Потом мы обнимались и целовались. К сожалению, когда надежды кажутся уже осуществимыми, все прерывается как в кино — без стука вошел Чернявский и сказал:
— Уразов, собирайтесь. Через пять минут мы едем дальше. Сядете в мою машину.
Увидев, как у Кати брызнули слезы, сочувственно добавил:
— Что поделаешь, милая, война, а мы солдаты этой войны. Он еще вернется к вам, а сейчас прощайтесь, и быстрее.
Катя повисла у меня на шее и стала целовать. Опять у меня шевельнулась неприятная мысль: «Ну разве ж можно так, словно мы годы знакомы? Не детский ли это каприз? Или распущенность?» Я силой освободился и выскочил за дверь, меня начали душить жалость к Кате и почему-то обида на Чернявского, хотя я и понимал, что это от него не зависит. В «эмку» я не сел.
Ехали мы недолго навстречу огненным радугам ракет и строчкам трассирующих пуль. Если раньше слышался почти равномерный громовой раскат фронта, то теперь можно было четко различить отдельные выстрелы и разрывы. Остановились в месте, где, судя по карте, должна была быть деревня. Но где же она? Снова, как и в других деревнях, не уцелело даже развалин…
Штаб разместился на берегу небольшой речушки в погребах да банях, вкопанных в землю, взвод охраны — в ближнем лесу, в шалашах из еловых лап. Оперативный отдел тоже занял одну баньку. Начальник отдела и офицеры спали на полках и столе, а мне не было места, и я спал под столом на перекладине между ножками стола. Сказать, что спал, будет натяжкой — мучился…
Стояли крепкие январские морозы. Дивизия растянулась на многие километры и постепенно сосредотачивалась на отведенных участках лесных массивов. Снабжение продовольствием и боеприпасами затруднялось из-за снежных заносов, начался голод. На день выдавался всего один сухарь да варилась жиденькая похлебка. Самолеты У-2, летая над макушками леса, сбрасывали нам по два мешка сухарей и мешку сахара, но так прокормить 10 тысяч бойцов дивизии, конечно же, было невозможно. Люди ходили как тени, приобретая необычный для военных страшный вид. Истощенные, небритые, в саже костров, обгорелые… Начался падеж лошадей артиллерийских упряжек и обозов — кормить их было нечем. Враг сжег все: дома, сараи, сено и солому, угнал население; он оставил нам опустошенную мертвую землю.
Командир дивизии отдал распоряжение рубить ветки берез, распаривать их в бочках из-под бензина и кормить лошадей, но это не спасало от падежа. Поступил приказ трупы лошадей после снятия шкуры закапывать, но промерзшая земля была крепче бетона, тратить на рытье скотомогильников и без того слабые силы солдат было бесчеловечно, и трупы никто не закапывал. На самом деле их съедали, вплоть до копыт. Командование дивизии знало об этом, но ничего не могло поделать: скудный солдатский паек при таких морозах и жизни в шалашах не позволял применять меры наказания, и командиры смотрели на это, как говорится, сквозь пальцы.