Грудь царицы поднималась бурно.
— Куракин пишет мне… Пишет, что помолвка короля аннулирована. Инфанты нет в Париже.
Дипломат вздохнул.
— Да, наконец-то… Разделяю ваши чувства. Редкие качества принцессы Елизаветы, её ум, образование делают её достойной во всех отношениях.
— Давно слышу, маркиз.
— Его величество уклонялся от женитьбы. Теперь, придя в возраст… Избавленный от стеснительного обязательства…
Царица нетерпеливо топнула.
— Портрет принцессы Елизаветы в спальне короля, у изголовья. Его величество в восторге.
— Счастлив должен быть, — изрекла самодержица. — Где ещё в мире такая невеста!
Сочиняя, дипломат проницательно понял, что Екатерина, воспитанница пастора, сентиментальная провинциалка, думает не только о политике, предначертанной царём. Знойной страсти в чертогах Франции желает она для своей дочери.
— Восхитительная пара… Мечтаю, ваше величество, искренне мечтаю поздравить новобрачных.
Невольно увлёкся. Царица рывком запахнула душегрею, молнию метнула в посла.
— Попробую вам поверить. Но если обманете… Мои солдаты обожают царевну. Вы поняли?
Детали договора, отправки войск министры обсудят, она поручит сегодня же. Уверена совершенно — препятствий не будет.
— Я прижала француза, — сообщила царица Данилычу. — Под мой каблук.
— Ой ли, матушка!
Лёд на Неве пока держит: весть обежала Питер стремглав. Князь узнал от Остермана — императрица вызвала его и канцлера Головкина. Оба не могут прийти в себя. Немец, стеная и охая — опять привязалась простуда, — нагрянул к светлейшему. Авось повлияет… Данилыч, усмиряя нервический припадок, нюхал олений рог — в мыльню лезть уж некогда было.
— Хвалишься, матушка… А может, тебя прижали? Ф-фу, беда мне с тобой… Сердце прыгает.
Прижал руку к груди.
— Ж-жестокий ш-шеловек, — произнесла Екатерина.
Вот так всякий раз. Жестокий, не хочет счастья Елизавете. Теперь обнадёжена — пошлём полки и сыграем свадьбу. Русские штыки-де тому порука… Воевать на Пиренеях, шутка ли? В Персии увязли, в казне шаром покати. Сейчас не о приращении земель надо печься, а наоборот — сокращать вооружённые акции до поры до времени…
— Поклонились нам… Лестно, вестимо… Пойдём на испанцев, мать моя, пойдём. И на Австрию, гляди! А как же! За кого Испания ухватится? Спелись уже…
— Алек-сан-др… — и её величество заложила пальцами уши.
— А солдат одеть не на что, — продолжал Данилыч, повысив голос. — Наги и босы.
Пальцы скользнули вниз, к ожерелью из крупных аметистов. Сняли. К носу князя кинулись тёмно-лиловые камни.
— На! Одевай солдат!
Стащила перстень с пальца. Потянулась к поставцу, открыла ларец с женской рухлядью.