22 января Пётр исповедался — обряд, положенный православному, выполнил как бы на всякий случай. Смирения, готовности к смерти не обнаружил. Отобьётся, встанет — твердил князь себе. Укрепляло надежду и то, что царь, истерзанный болезнью, не начинал речи о завещании. Верно, одолеет костлявую, зря машет она косой.
Извиваясь на постели, охрипший от крика, царь словно отторгает горячее лезвие боли. Вытащи, фатер, откинь! Данилыч не спит ночами, слушает вопли, бред. Судьба его, судьба дел Петровых зависит от того, кто получит престол. Скажи, фатер, должен ты сказать! Но речи царя на потном ложе бессвязны — ни намёка не выловишь. Спросить ужо, когда жар спадёт, прояснится разум? Посмеешь — считай, признал костлявую, уступил ей царя!
Вопрос затаённый, жгучий — у каждого. Вельможи выпытывают у князя. Он-то сиделец у болящего частый, его царица не прогонит. Ягужинский сманил Александра Даниловича в сторонку, обнял, клюнув длинным носом в щёку. Фаворит из молодых, лукавый друг… Оба повязаны, оба состояли в судилище, оба подписались под приговором Алексею. Не дай Господи, воссядет Пётр Второй.
— История не упомнит суверена, — шептал обер-прокурор, — не пожелавшего назвать преемника.
Тянет Пашку щегольнуть образованностью.
— Шут с ней, с историей, — отрезал князь уязвленно. — Она не спасёт.
Спасенье — Екатерина, владычица законная — Пётр сам в прошлом мае возложил корону, объявил императрицей. По всем правилам, в Москве, в Успенском соборе. Не зря же… Но после этого осерчал на неё крепко из-за Монса, и супруги с осени вместе не спят. Сие пищу даёт к сомнениям, а противников царицы куражит.
— Гляди, князюшка! Войско тебя слушает.
Кабы меня одного… Ох, Паша, что есть прочного в этом здешнем мире бренном!
Далее распространяться не стал. Болтлив Павел, а напьётся — мелет без удержу.
Ночью светлейший проснулся словно от толчка. Ставня тряслись от ветра. Вдруг, в темноте, озарилось неотвратимое — Пётр не встанет. Причастие — рубеж жизни. Призовёт его Бог — отлучиться из дворца будет невозможно. Кто поднимет гвардию? Бутурлин — другого не найти. Испытанный друг государя и супруги его.
Зимний обширен, но для секретного межсобоя неудобен — вечно ты на людях, под одною крышей с их величествами Сенат, царевны, царевич, двор.
Данилыч решился. Утром велел запрягать.
Воинская рать в Петербурге внушительная, раскинулась слободами — серый навес печных дымов загустел над мазанками, схожими, как близнецы. Огород при каждой, курятник — словом, усадебки. Солдатам одна на троих, офицеру отдельная. Заиграет труба, мигом все выбегут на линейку. Адъютанты светлейшего навещают командиров.