— Сын, я восхищаюсь ее стойкостью, но всему есть предел. Я могу твердить ей до посинения о ее невиновности, но ей нужно услышать это от тебя.
В порыве раскаяния Тристан крепко обнял мать и сказал:
— Попроси ее прийти ко мне, когда она проснется. Спасибо, что позаботилась о ней.
— Матери для этого и существуют.
Когда Тесса вошла в его кабинет, Тристан сразу заметил темные круги под покрасневшими от слез глазами. Она выглядела совершенно измученной и обессиленной.
— Его больше нет, Тесса. Он никогда больше не появится в твоей жизни.
— Спасибо, — пролепетала она едва слышно.
— Принести тебе хереса?
Она покачала головой и чуть хрипло сказала:
— Вчера я вспомнила твои слова, которые ты однажды сказал Эми: «Однажды обманувший обманет снова».
В ее глазах он увидел скорбь и раскаяние.
— Я не хотела тебя обманывать. Просто мне было очень страшно.
— Я все понимаю.
— Я думала, ты рассердишься…
— Теперь я понимаю, что ты ни в чем не виновата. Не нужно больше говорить об этом.
— Нет, нужно. Все эти долгие восемь лет я держала это в себе, неся тяжелое бремя вины. Даже Энни, своей близкой подруге, я ничего не рассказала, потому что это навсегда разрушило бы нашу дружбу. — Она помолчала, потом с трудом заговорила снова: — Я была слишком молода и глупа. Я не понимала, что ошибка, сделанная в юности, может повлиять на всю жизнь.
— Прошлое никак не меняет тебя настоящую. Ты все та же храбрая, умная, гордая, сильная Тесса со всеми своими многочисленными достоинствами, какой я знаю тебя теперь.
— Когда Ричарда отправили на войну, дядя Джордж сказал мне, что если когда-нибудь мужчина попросит моей руки, я должна непременно все ему рассказать. Но я знала, что никогда не смогу рассказать о своем позоре. Стоило мне только представить, как я увижу отвращение на лице жениха, все мое существо содрогалось от стыда и ужаса. Поэтому я приняла решение никогда не выходить замуж и не иметь детей. В восемнадцать лет моя жизнь была кончена.
Она снова замолчала, и Тристан поспешил ее утешить.
— Я знаю, что этот мерзавец воспользовался тобой, когда ты оказалась наиболее уязвимой после смерти родителей и родной тети. Но как вы оказались наедине?
— Я была такой наивной, — покачала Тесса головой. — Я думала, он случайно оказался на берегу озера, в имении моего дядюшки, куда я часто холила рисовать с натуры акварелью. Это теперь я понимаю, что он выслеживал меня.
— Где же была твоя гувернантка?
— Ей стало скучно, ее кусали комары, и я позволила ей уйти. Именно этого он и дожидался.
— Почему ты не рассказала о нем дяде?
— Я боялась, что он не позволит мне видеться с ним. Я была так одинока. Дядя Джордж пытался воспитывать меня, но после смерти жены погрузился в глубокую меланхолию, и его здоровье сильно пошатнулось. Я понимала, что нельзя тайком встречаться с Ричардом, но он просто очаровал меня.