— И он выбрал армию?
— Он сказал, что лучше служить в вонючей армии, чем жениться на толстухе… С тех пор я чувствую себя уродиной.
— Тесса, ты прекрасна! С самой первой встречи я был очарован тобой, твоей фигурой, смеющимися зелеными глазами. Но больше всего мне понравился твой острый ум.
Тесса опустила голову и замолчала. Потом твердым голосом сказала:
— Я хочу, чтобы ты знал — я люблю тебя и могла бы пожертвовать чем угодно, чтобы спасти тебя и твою семью от скандала.
Сердце Тристана сильно забилось. Любит! Она любит его! Ему стало жарко, к глазам подступили слезы.
— Не надо сейчас ничего говорить, — сказала Тесса. — Я уверена в твоей честности и благородстве. В моем сердце ты навсегда останешься рыцарем.
Ему хотелось броситься перед ней на колени и умолять стать его женой, но ведь он дал обещание двум другим девушкам. Ему хотелось послать к черту все условности общества, однако сейчас этого делать было нельзя. Да и Тесса бы ему не позволила так поступить с Эми и Жоржеттой.
Сейчас он мог сделать для нее только одно.
Он помог ей встать и подвел к камину. Затем отодвинул защитный экран, достал из кармана письмо Мортленда и сказал:
— Я хочу, чтобы ты сожгла это письмо в моем присутствии. Когда оно сгорит, ты больше не вспомнишь о нем никогда.
Тесса бросила письмо в огонь, и пока пламя пожирало бумагу, Тристан держал ее за руку.
Спустя неделю Тристан стоял у раскрытого окна кабинета и смотрел на серое небо.
Дверь отворилась, вошла герцогиня.
— Ну, ты поговорил с невестами и их отцами?
— Да…
— И что?
— В общем и целом все прошло гораздо лучше, чем я ожидал.
— Значит, пора рассылать приглашения на бал?
— Да, пожалуй, — улыбнулся он.
— Ты просто несносен, — не выдержала герцогиня. — Кого же ты выбрал?
— Пусть это будет для всех сюрпризом. Я объявлю свое решение на балу.
— Нахальный щенок! — взорвалась герцогиня: — Скажи сейчас! Или не будет никакого бала!
Он сказал.
Герцогиня от неожиданности выронила веер.
Когда он наклонился, чтобы поднять его, герцогиня, всегда такая чинная, и правильная, тихо чертыхнулась:
— Провалиться мне на этом месте, вот это да!
Тесса и Джейн обсуждали ее предстоящую, свадьбу, когда на пороге гостиной появился Грейвсенд.
— К вам ее светлость, герцогиня Шелбурн.
Обе подруги встали. Тесса каждый день читала газеты в поисках объявления о помолвке Тристана. Наверное, герцогиня приехала, чтобы лично сообщить ей об этом. У Тессы сжалось сердце. Она не могла забыть Тристана.
Присев на диван рядом с Тессой, герцогиня обратилась к Джейн:
— Мисс Пауэлл, поздравляю вас с предстоящим удачным замужеством.