— Тристан, ты должен освободить ее от глупых обязанностей свахи. Только я могу заниматься поисками подходящей невесты для тебя.
— Как? Если мне не изменяет память, вы, матушка, сами отказались искать супругу для меня.
Герцогиня театральным жестом указала на газету рядом с собой:
— Вот! Слухи о твоем неслыханном сватовстве к двум десяткам невест уже достигли скандальных газет!
Ее голос дрожал от негодования.
— В этом нет ничего нового, — равнодушно пожал плечами Тристан. — Вот уже несколько недель слухи обо мне не сходят с их страниц.
Герцогиня гневно отшвырнула от себя газету.
Все это время Тесса переводила неуверенный взгляд с герцогини на ее сына и обратно.
Черт возьми, думал Тристан, матушка и впрямь намерена настоять на том, чтобы все было так, как хочет она, даже если в результате это приведет к некрасивой сиене.
Повернувшись к мисс Мэнсфилд, он сказал:
— Завтра я заеду к вам, чтобы обсудить наше дело.
— Дело? — возмущенно переспросила герцогиня. — Как ты можешь так холодно говорить о женитьбе — как о… деле?!
— Женитьба — это мой долг, не более того, — ответил Тристан.
— Это еще и чувство, веление сердца… Когда мы с твоим отцом….
— Хватит, матушка, — остановил ее Тристан.
Герцогиня отвернулась. Для него было загадкой, почему мать продолжала горевать о человеке, который даже не заслуживал ее любви. Она предпочла забыть многочисленные прегрешения покойного мужа и часто говорила о нем с нежной любовью. Упорное нежелание сына соглашаться с ее словами о покойном отце оставалось предметом постоянных трений между ними, и все же Тристан не мог заставить себя потакать иллюзиям матери.
Неожиданно мисс Мэнсфилд сочувственно взглянула на герцогиню.
— Ваша светлость, — мягко сказала она, — прошу простить меня за ту невольную обиду, которую я вам, возможно нанесла. Поверьте мне, я не хотела причинить вам боль.
— Ваших извинений недостаточно! Если вы действительно сожалеете об этом, вы должны немедленно отказаться от поисков невесты для моего сына.
— Матушка, это буду решать я, — твердо произнес Тристан.
Лицо герцогини потемнело.
— Вы пожалеете об этом, мисс Мэнсфилд, — с угрозой в голосе сказала она, глядя на Тессу, потом резко встала и быстро вышла из гостиной, хлопнув дверью.
Подойдя к красному бархатному дивану, на котором только что сидела герцогиня, Тристан сказал:
— Прошу вас, садитесь, мисс Мэнсфилд.
Когда Тесса присела на край дивана, Тристан устроился напротив нее и, побарабанив пальцами по подлокотнику, сказал:
— Прошу прощения за матушку. Вам не надо было все это видеть и слышать.