В гостиной послышались испуганные вздохи. Ему было не по себе от огорченных девичьих лиц, но нужно было оставаться твердым.
— Я знаю, это звучит резко, однако рано или поздно останется всего одна претендентка на роль моей супруги.
На лицах девушек было написано такое замешательство, словно им никогда не приходило в голову, что женой герцога может быть только одна из них. Тристан полагал, что скорее всего именно родители девушек заставили их принять участие в этом необычном сватовстве. Тем не менее они должны понимать, какие трудности их ждут впереди.
— Сезон уже в полном разгаре, а вы все связаны обещанием не принимать ухаживания со стороны других мужчин. Если наш конкурс затянется, вы рискуете потерять шанс выйти замуж в этом сезоне. Вот почему я предоставляю вам выбор. Вы можете отказаться от дальнейшего участия и уйти прямо сейчас, чтобы не остаться без внимания со стороны, других мужчин, или же остаться здесь. Я приму любое ваше решение как должное.
Сначала никто не двинулся с места. Затем встала некрасивая рыжеволосая девушка, на которой мешковато сидело сильно помятое розовое платье.
Тристан тоже поднялся на ноги. Бедняжка, подумал он, глядя на ее неуклюжие движения. Не поднимая на герцога глаз, она теребила в руках ридикюль. Нет, ну о чем только думала мисс Мэнсфилд, когда включала в список претенденток эту болезненно застенчивую девушку?
Тесса поспешила к девушке.
— Мисс Хардуик, как смело с вашей стороны вызваться первой на собеседование!
Тристан прищурился. Неужели мисс Мэнсфилд не понимает, что этим только привлекает к бедняжке ненужное внимание? К чему продолжать страдания мисс Хардуик, если она сама выразила желание отказаться от дальнейшего участия в конкурсе?
Оглядев комнату, мисс Мэнсфилд обратилась к своей компаньонке:
— Джейн, прошу вас побыстрее построить всех девушек в очередь.
Мисс Пауэлл тут же поспешила вперед, но ей не удалось оказаться первой в очереди. Все девушки вскочили со своих мест и побежали к дверям желтой гостиной. Они толкались и отпихивали друг друга, то и дело восклицая:
— Я первой сюда пришла!
— Перестаньте толкаться!
— Она наступила мне на ногу!
Тристан с искренним удивлением смотрел на них. Вот это благородное воспитание! Вот это изысканные манеры!
Мисс Мэнсфилд пришлось трижды хлопнуть в ладоши, прежде чем девушки обратили на нее внимание.
— Дамы, не забывайте о приличии. Разве вы забыли, что его светлость наблюдает за вами?
Этот вопрос вызвал лишь взрыв взаимных обвинений и упреков.
— Она меня ущипнула!
— Это она во всем виновата!
— Она назвала меня коровой!