Мисс Мэнсфилд снова хлопнула в ладоши:
— Достаточно! Кто скажет еще хоть одно слово, будет автоматически исключен из числа соревнующихся.
Высокая брюнетка с выразительными глазами тут же возмутилась:
— Несправедливо заставлять нас бороться за место в очереди!
— Благодарю за время, которое вы нам уделили сегодня, леди Беатрис, — сказала мисс Мэнсфилд. — Лакей проводит вас к выходу.
Бросив злобный взгляд на мисс Мэнсфилд, леди Беатрис вышла из гостиной с высоко поднятой головой.
Оставшиеся претендентки в испуге смотрели на мисс Мэнсфилд, которая медленно шла вдоль их шеренги, оглядывая каждую девушку. Им стало стыдно за свое по-детски глупое поведение.
— Джейн, — обратилась она к своей компаньонке, — нарежьте бумагу полосками и пронумеруйте их от одного до девятнадцати и девушки будут тянуть эти полоски и таким образом узнают свой номер очереди.
— Мисс Мэнсфилд, — шагнул вперед Тристан, — могу я поговорить с вами наедине?
Она кивнула и повела его в соседнюю комнату, пока мисс Пауэлл организовывала очередь.
Плотно притворив за собой дверь, Тристан сказал:
— Я думал, мы поняли друг друга — больше никаких фокусов. Вместо этого вы снова заставляете меня действовать по одному из ваших бессмысленных сценариев.
— Я сделала все, что могла, чтобы обеспечить каждую девушку равными шансами, — сказала Тесса.
— Мисс Хардуик хотела уйти, но вы не дали ей этого сделать, тем самым смутив бедняжку до глубины души, — прищурился Тристан.
— Пообещайте мне одну вещь, — неожиданно тихо, но настойчиво проговорила она.
— Какую же?
Его грубоватый тон слегка испугал ее, но она тут же поняла, что это была самозащита.
— Прошу вас, — умоляюще произнесла она, — не исключайте сразу Эми Хардуик из числа претенденток.
Он шагнул к ней и укоризненно проговорил:
— Надо было позволить ей уйти, когда она сама этого хотела.
Глаза мисс Мэнсфилд наполнились страданием.
— Она не прижилась в высшем обществе. Над ней смеются… Вы же видели, с каким пренебрежением смотрели на нее остальные девушки. У нее настолько низкая самооценка, что она вполне могла подумать, что ваши слова относятся только к ней, а не ко всем претенденткам.
Интересно, подумал Тристан, не вызвана ли такая трогательная забота о мисс Хардуик тем, что сама мисс Мэнсфилд не замужем? Впрочем, ее уж никак нельзя назвать дурнушкой.
— Мисс Хардуик слишком робкая, чтобы прижиться в моем мире.
— И все же прошу вас не выгонять ее сразу. Когда остальные увидят, что вы обратили на нее свое внимание, к ней станут относиться по-другому, лучше, чем прежде.
— Но это просто смешно, — пробормотал Тристан.