В душе Тессы проснулось неожиданное чувство ревности.
Она поспешно отвела взгляд, стыдясь своей мелочности. Какое дело ей до того, что его привлекла хорошенькая блондинка?
Нет, она не должна об этом думать. У нее есть более серьезные проблемы, чем Жоржетта. Следующие две претендентки сделали ту же фатальную ошибку, заявив о том, что мечтают родить герцогу наследника. Обе выбежали из гостиной с отказом и в слезах.
Эми Хардуик вытянула последний номер. Когда она несмело вошла в гостиную, Тесса бросила на Шелбурна умоляющий взгляд. Его лицо сохранило непроницаемое выражение, и это слегка встревожило ее. Тесса села, не в силах отвести взгляд от единственного оставшегося приглашения. Неужели бедной Эми Хардуик не может хоть раз повезти?
Сложив на коленях дрожащие руки, Эми уставила взгляд на колени.
— Мисс Хардуик? — раздался голове Шелбурна.
Она ответила не сразу. Он ждал. Прошло несколько томительных секунд. Наконец Эми несмело взглянула на него.
— Ну вот, так-то лучше, — мягко произнес герцог. — Итак, я хотел бы задать вам тот же вопрос, который задавал всем остальным девушкам, и прошу, вас дать на него честный ответ.
Доброта, прозвучавшая в его голосе, пробудила в душе Тессы надежду. Может, он все же смягчится и оставит Эми в числе претенденток еще на одну неделю?..
Услышав вопрос герцога, Эми снова опустила глаза и пробормотала:
— Я ничего не жду.
Побарабанив пальцами по подлокотнику кресла, герцог спросил:
— Мисс Хардуик, вы имеете что-нибудь против меня?
— О нет, ваша светлость! — подняла на него глаза Эми.
— Вы пытались уйти. Могу я узнать почему?
Она снова опустила глаза и тихо сказала:
— Мне больше не хотелось участвовать в… смотринах.
— Зачем же вы вообще согласились принять во всем этом участие?
— На этом настояла моя мама, — прошептала девушка. — Я знаю, что не принадлежу к числу красавиц.
От этих слов Тесса почувствовала щемящую боль в сердце. Боже милостивый! Она ведь только хотела помочь ей, а вместо этого невольно ранила ее.
— Мисс Хардуик, вы слишком низко себя оцениваете, — сказал после некоторой паузы герцог. — Личность гораздо важнее внешней красоты.
— Мама говорит, что красота — вещь субъективная. То, что нравится одному, может не нравиться другому. Но это неправда.
— Если вы не верите в себя, то никто в вас не поверит. Это правда.
Эми посмотрела на герцога.
— Мне нравится ваша честность, — продолжил он, — поэтому я приглашаю вас продолжить наше общение на следующей неделе. Однако у меня есть одно условие.
Тесса затаила дыхание, не веря своим ушам. Герцог давал Эми шанс.