Но последняя любовная связь Тамары Павловны все же немного отличалась от предыдущих. Во-первых, это был настоящий служебный роман. К тому же служебный роман с подчиненным! А во-вторых, у официанта Валентина, милого Валечки, были мускулы пантеры и лицо херувима, да к тому же он был моложе Тамары Павловны на... Ну ладно, скажем так: годился ей в сыновья. А в-третьих... Он был первой страстью стремительно стареющей женщины. С ним Тамара впервые узнала радость плотской любви, и радость эта оказалась для нее с привкусом горечи. Сколько лет потрачено впустую, сколько ночей прошло одиноко, сколько скучных и бездарных любовников побывало проездом в ее жизни, прежде чем она повстречала Валечку, такого ласкового, такого внимательного!
Тамара, при всех ее недостатках, была женщина разумная. Она понимала, что еще немного, и она не сможет удержать при себе молодого любовника. Валентин такой красавец, такой мужественный, на него заглядываются девушки. Уведет какая-нибудь юная свистулька парня, того и жди! Поэтому Тамара Павловна постаралась привязать к себе Валентина не только любовными ненадежными узами. При каждом удобном случае она намекала возлюбленному, что со временем сделает его партнером в своем небольшом, но крепко налаженном деле... Быть может, она сама развратила изначально бескорыстного молодого человека этими посулами, кто знает?
Разумеется, со своим горем Тамара Павловна прежде всего пошла к нему, самому близкому человеку. Это было ошибкой. От страха перед надвигающейся бедой, перед неминуемой болью и угрожающе близкой смертью Тамара потеряла не только голову. Она потеряла лицо.
Валентин был шокирован. Возлюбленная всегда представала перед ним бодрой, деловитой, ухоженной и подтянутой. Он ни разу не просыпался с ней рядом поутру, поэтому с трудом представлял, как его начальница-любовница выглядит без прически и макияжа. Тамара Павловна никогда не изменяла своему сдержанно-ироническому имиджу. А тут вдруг на руках у молодого человека оказывается всхлипывающая, косматая старуха с нелепо расплывшимся по щекам макияжем!
О нет, он не содрогнулся, не пустился наутек! Возлюбленный показал себя с лучшей стороны. Узнав, в чем дело, Валентин принялся утешать Тамару, гладил ее по голове, уверял, что медицина нынче делает чудеса, что операция наверняка ей поможет, а он, да-да, будет любить ее точно так же и ни каплей меньше! И закончил он свой отрывистый монолог предложением руки и сердца!
– Тамара... выходи за меня замуж!
Не было цветов, не горели свечи. Никто не откупорил шампанское. Не случилось у пылкого влюбленного кольца с бриллиантом в кармане пиджака. Но это было самое настоящее предложение, и Тамара Павловна взглянула в лицо жениху с нежностью и благодарностью.