Так они оба шли, вытирая слезы из глаз, а рассуждения торопили их: "Застанут ли в живых?" — молча думали они оба, каждый про себя, и, не отдыхая, таким образом, прошли двадцать пять километров. Как-то неожиданно, пройдя Нестрево околицей, оба увидели впереди заветную колокольню.
— Раменки уже! Павлуша! — удивленно вскрикнула тетушка, — а вот и Починки, — на ходу поправляя ношу, показала она на ленивые струйки дыма над крышами деревушки.
— Починки, родные Починки!… - ответил Павел с дрожью в голосе, рассматривая из-под ладони, ссутулившиеся избенки… — шестнадцать лет… — тихо отметил он годы разлуки. "Жива ли?" — щипнула тревожная мысль сердце Павла, когда он ухватился за скобу двери…
— Здравствуйте… горемычные!… - громко поприветствовал Павел, перешагнув порог, — Мир дому вашему!
На слова приветствия никто не отозвался. Угрюмо глядели на вошедших: закопченный образ "Спасителя", Николая угодника, и Казанской Божией матери, с правого угла избы. Рядом на стене мерно постукивали ходики, с подвешенным к гире костылем от бороны. Направо, из угла, сидя на рваной дерюге, едва покрывающей старую солому, прижимаясь друг ко другу, закутанные в лохмотья, поблескивая дикими глазенками, молча рассматривали вошедших, три подростка. В избе пахло копотью.
— Те-туш-ка!… - ответила слабым голосом молодая женщина, поднимаясь с лавки.
С большим трудом Павел в женщине, скорее догадался, чем узнал, старшую двоюродную сестренку.
— А это кто? — спросила она, вглядываясь в лицо Павла.
— Узнавай, — ответила ей тетушка.
Слева на печи зашевелилась над подушкой копна, побуревших от копоти, седых волос. Непонимающими, безразличными, помутневшими глазами поглядела на всех внизу бабка Катерина и, без сил, опять опустила голову на подушку.
Владыкин, передав ношу с плеч в руки тетушки, поднялся на скамье к Катерине.
— Бабушка, неужели ты меня не узнаешь? — взволнованно спросил он, не в силах удержать слезы.
— Касатик, я ведь ослепла, а кто ты, родимец?…
В избе воцарилась напряженная тишина. Не терпя, сестренка хотела вскрикнуть, но тетка удержала ее. Павел взял высохшие, костлявые руки Катерины в свои ладони, согрел их и, нагнувшись к ее лицу, громко произнес:
— Да я же, Павел!
— Павел? Мой Павлуша?… Постой… постой… — спохватилась она, потом упала на руки Павла лицом и заголосила: — Родимец, ты м-о-й, пропащий м-о-й, Пав-лу-ша!!! Неужели ты?… Спаситель ты мой, Батюшка… Светитель, отче Микола, матерь Божия, желанница моя, — причитывала она, не отнимая руки от Павла. — Внучек мой милай, дождалась я тебя, ненагляднай ты мой. Ведь день и ночь молюсь по тебе Казанской Божией матери… Спасителю зарок дала: "Не умру, Господи, пока не увижу радимаво маво Павлушеньку". А теперь вот дождалась, касатик.