Она с грустью вспомнила тихое кладбище близ Лиона, каменный крест, могилу, заросшую незабудками. Под крестом лежала ее мать, которая простилась с жизнью, рожая дочь. Отец был для Мари единственным близким человеком, и после его смерти она почувствовала себя страшно одинокой. Почти как сейчас…
Именно тогда она и познакомилась с Аленом, своим будущим супругом. Замужество не принесло ей счастья. В один из дней Ален куда-то ушел и не вернулся. В полиции ей объяснили, что с мужчинами такое бывает – надоела семейная жизнь или потянуло на приключения. Словом, она опять осталась одна.
Мари закрыла глаза и вздохнула. Боже! В ее жизни все повторяется! Одиночество крадется за ней по пятам, как голодный волк за обессиленным путником.
– Мари! Еда готова!
Шарль, проводник их туристической группы, позвал ее к столу. В углу комнаты горел очаг, вдоль стены стояли длинные деревянные лавки.
Гостиница для туристов, в которой группа остановилась, чтобы переждать непогоду, представляла собой прочный, построенный еще в прошлом веке альпийский дом в три этажа. Нижний этаж был сложен из дикого камня, а два верхних срублены из крепких пород дерева.
Хозяин гостиницы оказался на редкость гостеприимным и хлебосольным. Несмотря на тучность, он проворно сновал вверх и вниз по лестницам, всюду был слышен его раскатистый смех, а в свободное от работы время он болтал без умолку.
– Присаживайтесь, Мари, – услужливо предлагал он девушке. – Вот здесь, у огня, вам будет теплее. Прошу!
Кроме хозяина в гостинице работали портье, кухарка и две горничные, которые ловко и расторопно выполняли свои многочисленные обязанности. Натопленные комнаты сияли чистотой, белье было свежее, горячую воду в душевых подавали два раза в день, утром и вечером, а кухня оказалась выше всяких похвал.
Гостиница стояла особняком, и до ближайшего селения было километров двадцать по извилистой горной дороге. Продукты привозили раз в неделю, но помногу, чтобы туристы ни в чем не испытывали недостатка или неудобств. Обеды готовились обильные и разнообразные. Хозяин предложил Мари на выбор суп-пюре из лука с тертым сыром и рыбный суп с гренками.
Она отдала предпочтение рыбному супу. Шарль уселся рядом с ней.
– Непременно попробуй королевский бифштекс с жареным картофелем, – посоветовал он. – Королевским он называется потому, что очень понравился королю, который однажды отправился на охоту в горы и, застигнутый снегопадом, вынужден был остановиться в гостинице со всеми своими слугами, егерями и вельможами.
В память об этом знаменательном событии в каминном зале висел огромный, во всю стену, гобелен, изображающий королевский ужин в гостинице.