— На границе?
— Да, на границе наших владений.
— Так кто же твой отец, малыш?
— Меня зовут Криспен, а не малыш.
В голосе мальчика прозвучало недовольство. Мейрин поспешила исправить оплошность:
— Прекрасное имя. Продолжай свою историю, Криспен.
— А как зовут тебя?
— Мейрин.
— Мой отец лэрд Юэн Маккейб.
Мейрин попыталась вспомнить, кому принадлежит гордое шотландское имя, но так и не смогла связать его с каким-то определенным родом. В стране так много кланов! Ее дом остался на севере, в горах; вот уже десять долгих лет она жила на чужбине.
— Итак, ты поехал встречать дядю. Что же случилось дальше?
— Заблудился, — обреченно произнес мальчик. — А потом меня увидел один из воинов Макдоналда и захотел забрать с собой, чтобы заставить отца заплатить выкуп. Но этого я никак не мог допустить. Страшный позор для отца, да и заплатить за меня он все равно не смог бы. Огромная сумма разорила бы наш клан.
Мейрин ласково провела ладонью по темным спутанным волосам. Теплое дыхание Криспена согревало шею. Паренек рассуждал совсем по-взрослому. Такой уверенный, такой самостоятельный!
— Я сбежал и спрятался в повозке странствующего торговца. Ехал целый день, и только вечером он меня обнаружил. — Криспен поднял голову и снова больно задел поврежденную щеку. — Где мы сейчас? Очень далеко от дома?
— К сожалению, понятия не имею, где твой дом, — огорченно призналась Мейрин. — Знаю только, что мы на юге, в Лоулэнде, а это не близко. Ехать дня два, не меньше.
— Лоулэнд! — негодующе воскликнул юный путешественник. — Так что же, ты южанка?
Презрение, с каким он это произнес, показалось Мейрин забавным.
— Нет, милый, я самая настоящая северянка. Из Хайлэнда, как и ты.
— В таком случае, что же ты делаешь здесь, в долине? — спросил Криспен. — Эти люди тебя похитили?
Мейрин вздохнула.
— Долгая история, и началась она еще до твоего рождения.
Мальчик явно собрался задать следующий вопрос, однако спасительница нежно похлопала его по спине.
— Спи, милый. Чтобы убежать, нужны силы.
— А мы собираемся убежать? — испуганным шепотом уточнил Криспен.
— Конечно. Пленники всегда так поступают, — уверенно подтвердила Мейрин.
Бедный ребенок! До чего же страшно, наверное, оказаться на чужбине, вдали от дома, от родных.
— Ты отведешь меня в наш замок, к отцу? А я попрошу его защитить тебя от лэрда Кэмерона.
Обещание прозвучало торжественно, трогательно и в то же время забавно.
— Непременно. Обязательно помогу тебе вернуться домой.
— Честное слово?
— Честное слово.
— Найдите моего сына! — разнесся по обширному двору крик Юэна Маккейба.