В середине XIX века живший в России ученый Яков Оттонович Наркевич-Йодко обратил внимание на рассказы одного крестьянина, видевшего разноцветное свечение вокруг людей. Ученый придумал электрическое устройство, позволившее запечатлеть это свечение на фотопластинке.
Светился, медленно угасая, только что сорванный с ветки листок. Приятным ровным светом лучилась рука поместного церковнослужителя после молебна, но почему-то светлый круг разрывался и угасал после тихих домашних передряг. Совершенно менялось свечение у заболевшего вдруг человека: появлялись темные точки, пятна, сужалось и превращалось в рваные куски некогда ровное поле.
Снимки эти публиковались в научных журналах. Сам ученый придерживался строго научных взглядов на природу формирующихся картин: «Человеческий организм постоянно вырабатывает электричество в нервных тканях и представляет собою своеобразную электрическую батарею, постоянно обменивающуюся зарядами с окружающим пространством». Свой способ фотографирования Наркевич-Йодко назвал электрографией.
1882 год стал для ученого годом признания его открытия. О Якове Оттоновиче писали как об ученом, опередившем свое время. Проводя многочисленные эксперименты, он заметил разницу в электрографической картине одинаковых участков тела больных и здоровых, утомленных и возбужденных, спящих и бодрствующих людей. Предсказал возможность использования метода для определения психологической совместимости.
С 1890 года Яков Оттонович работал в Институте экспериментальной медицины вместе с прославленным И. П. Павловым. Почетными членами этого института были Луи Пастер и Вихров. Одновременно с работами Наркевича-Йодко фотограф-любитель Монюшко сообщил о возможности фотографирования излучений с помощью искры.
В 1891–1900 годах Никола Тесла в демонстрационных опытах наглядно показал возможность газоразрядной визуализации живых организмов. Тесла получал фотографии разрядов обычной фотосъемкой. Фотоаппарат снимал в токах высокой частоты предметы и тела. Но сложность использовавшейся тогда аппаратуры для получения электрографических снимков препятствовала широкому распространению метода.
Электрографические снимки делали знакомые с трудами предшественников Р. Битнер, А. Погорельский, чешский физик Б. Навратил, американец Ф. Нифер, немец В. Цапек. Все говорили о фиксации неизвестных науке видов излучения.
С 1905 года эти работы попадают в «зону молчания» и о них надолго забывают. Только в 1930-е годы российские изобретатели супруги Кирлиан заново подошли к этим исследованиям.