— Вам чего, уважаемые? — низким грудным голосом спросила незнакомка, покуда молчание стало совсем уж неприличным.
— Ты что ль ведьмой будешь? — сурово спросил "уважаемый".
— Нет, — лаконичный ответ озадачил мужиков. Они дружно почесали в затылках, и так же одинаково сплюнули на землю.
— А кто ж тогда? — сподобился на вопрос один из мужиков.
— То вам виднее: кто тут у вас ведьма, а кто просто нечистик забредший.
— Ты, баба, язык не больно-то распускай. Я тебя спрашиваю: ты кто такая будешь?
— Погорельцы мы с дочкой. В соседнем Полесье, слышали, может, половина деревни выгорело, так и наша хата тоже. А тут родственница дальняя жила в вашем Заречье, вот и решили сюда податься.
— А почему ты, баба, ночью, да еще с дитем по дорогам шаталась? Ночью весь честной народ спит, только нечисть и иже с ней непотребство всяческое творит — жить мешает.
— Вышли мы с утра, да на подводе попутной до развилки на Голополье добрались. Ну а потом я подумала, что устраиваться на ночь — слишком рано, и осилить до ночи путь мы вполне сможем. В трех кругах пути дочка ногу подвернула. Пришлось задержаться. Вошли в деревню уже затемно, с утра сама хотела вас искать, чтоб все честь по чести было.
— Дочка говоришь… — протянул староста. — Велика ли?
— Двенадцать весен минуло.
— А почему ты, баба, одета неподобно, в одеже мужской обретаешься, добрых жителей в искус вводишь?
— Я была в пути, — чуть повысив голос, жестко ответила женщина. — Мне нужно было уберечь своего ребенка. Там я не была женщиной.
— А и верно! — подхватил староста. — Ты что это баба, без мужика живешь? Аль прижила от кого дите-то? Ты смотри, у нас бабы такие — чуть заметят, что на кого глаз положила — мигом всем миром тебе оба и выцарапают… — вроде бы не изменилось ничего в бесстрастном её лице, не дрогнула ни одна жилка, ни шелохнулись веки, но при упоминании о мужике, сделалось вдруг старосте так тяжко, будто гроза вот-вот разразится. Самая фигура незнакомки вдруг переменилась для него — блеснуло красным в глазах, показалось, что вздернет она губу верхнюю, а там клыки почище волчьих будут.
— С мужиком или без, то не ваше, уважаемый, дело. И бабы, — она насмешливо выделила это слово. — И бабы ваши могут спокойно спать — никто на их мужиков ничего класть не собирается. Еще вопросы?
— Ты смотри, баба, чтоб налоги платила исправно, да это, в храмину ты сходи, сходи, я прослежу. Не любят у нас чужих, а уж ведьминых сродственников — подавно… — презрительно фыркнув, и не удостоив его ответом, женщина захлопнула ворота.
Староста, незаметно для остальных выдохнул. Ощущение грозы прошло.