— Намедни получены сведения: Дауд-бек и Суркай, разорив Шемаху и нанеся вред и оскорбление России, спешно отправили своих послов в Константинополь, к султану Ахмету. Они запросили покровительство султана, признали его своим верховным государем…
Пётр недовольно заметил:
— Шемаха отложилась от Персии, следовательно, султан Ахмет, подобно тому, как он это сделал с крымскими татарами, возьмёт лезгин и кумыков под свою опеку, а может, и в подданство, и таким образом захватит весь Кавказ от Чёрного до Каспийского моря. Перешеек от Астрахани до Решта тоже может оказаться в его руках. Будем немедля занимать прикаспийские области Персии, чтобы не дать утвердиться в них туркам. За прикаспийские области окажем помощь шаху в его войне с афганским вождём Мир-Вейсом. Но не исключено: как только мы двинемся на Перейду с севера, турки пойдут на Исфагань со стороны Вавилона. При таких обстоятельствах Россия могла бы заключить с шахом договор, направленный против султана Ахмета. За помощь, которую мы окажем Хусейну, запросим весь перешеек от Терека до Астрабада. Что скажут господа на это? — Пётр обвёл пытливым взглядом военных.
— Разумно, государь, — одобрил генерал-адмирал Апраксин. — Разумно ещё и потому, что все морские порты от Астрахани до Решта мы могли бы занять за две недели, а то и быстрее.
Граф Толстой, возложив ногу на ногу, прибавил со значением:
— Государь, следовало бы отправить нашему консулу Аврамову письмецо на сей счёт, пусть уведомит шаха Хусейна о намерениях вашего величества.
— Приготовь такое письмо, граф, — согласился Пётр и заговорил озабоченно: — Армяне и грузины ныне кровью истекают от жестокостей турецких янычаров. Наш долг спасти их от гибели. Если турок попрёт на Закавказье, выведем всех христиан на Каспийское побережье, поселим в Дербенте, Баку, Тёрках. Но и в этих поселениях им понадобится зашита от вероломных горцев Дауд-бека, Суркая и Адиль-гирея…
Граф Толстой вновь вкрадчиво, чтобы не рассердить своей беспардонностью царя, заметил:
— Великий государь, нам доподлинно известно от французского посланника в Турции о некоторых соображениях султана Ахмета. Сей правитель намерен проявить полное равнодушие к нашим действиям, если мы ограничимся лишь занятием прикаспийского перешейка и не станем приближаться со стороны Грузии и Армении к турецким границам.
— Чушь, дорогой Пётр Андреевич! — Пётр вспылил, хлопнув ладонью до столу. — Грузия давно ждёт помощи и готова подняться против янычар, как только забрезжут у её границ русские штандарты…
Дав понять всем присутствующим, что двух мнений на счёт христианских народов Закавказья быть не может, Пётр перешёл к плану предстоящего похода — велел докладывать бригадирам и командирам полков о готовности войск, и заседание затянулось до полуночи. Когда встал вопрос, какими силами атаковать восставших горцев, Волынский с пренебрежением сказал: