– А где же ее поймаешь? – не без скепсиса проронила я. – Я еще из школьной программы помню, что из-за гидроэлектростанций, построенных на Волге, стерлядь до Тарасова не поднимается. Надо в низовье Волге на рыбалку ехать, да и то не факт, что там повезет.
– Зачем же ее ловить, когда можно купить в магазине? Я помогу вам выбрать самую достойную особь, – предложил Антон, глядя на меня исподлобья.
– Не знаю, – протянула я, размышляя над этим предложением. – Ну и куда он эту рыбину денет? По-моему, она будет в офисе, что называется, ни к селу ни к городу.
– Оля, а вы в курсе, что на гербе нашей области как раз стерляди изображены? – вкрадчиво уточнил таксидермист.
– В курсе, – кивнула я.
– Можно сделать композицию в форме герба, – предложил мастер.
– Вы думаете, кто-нибудь поверит, что Сане повезло сразу трех стерлядок поймать, да еще одинакового размера? – стала капризничать я, затягивая время. Пока не было никаких доказательств того, что Урал стал материалом для таксидермической работы. Но я надеялась, что Хмельков на чем-нибудь проколется.
– Тогда я даже не знаю, что вам предложить. – Раздался телефонный звонок, Антон достал из кармана коричневых вельветовых брюк мобильник и, извинившись передо мной, пошел в другую комнату. При этом он плотно закрыл за собой дверь.
Я не могла не воспользоваться тем, что осталась в комнате для посетителей одна. Первым делом я достала из сумки электронный жучок и прикрепила его к задней части кресла, затем подошла к книжному шкафу. Мое внимание привлекла большая толстая книжка, лежащая наверху. Это была детская энциклопедия животных. Примерно на середине торчал корешок закладки. Открыв книгу в этом месте, я чуть не выронила ее из рук – Хмельков заложил страницу, на которой была фотография тигренка. Это было косвенным подтверждением того, что он делал или собирался сделать чучело детеныша полосатой кошки. Я убрала книгу туда, где она лежала, и стала просматривать фотоальбомы. Один из них был набит снимками, сделанными в нашем городском парке. Антон фотографировал белок, уток, лебедей в самых разных ракурсах. Ничего предосудительного я в этом не видела и уже хотела убрать альбом, как вдруг из него выпала фотография пеликана, причем заснятого не в его привычной среде обитания, а на манеже цирка во время репетиции – зрителей в зале не было. Вот это была уже серьезная улика. Я засунула фотографию обратно и положила альбом так, как он лежал. Только я села обратно в кресло, как вернулся таксидермист.
– Вы знаете, Оля, – вкрадчиво начал он, – если уж вы хотите экзотику, то, пожалуй, можно кое-что придумать. Мне в голову пришла одна идея, где раздобыть материал. Я, конечно, не уверен, что это у меня получится, но попробовать стоит.