Когда простой стрелец Онучин вместе со своей десяткой был вынужден ловить каких-то вороватых цыган, он и не знал, что это так закончится. На цыган пожаловались сначала жители одной из ближайших к городу деревень, а потом уже и сами горожане. Сотник послал десяток стрельцов разобраться с бедой и выгнать басурман взашей из города. Да проучить хорошенько, чтобы впредь не совались.
Дело было простое, но кто-то предупредил цыган о напасти, и они успели удрать довольно далеко, прежде чем за ними началась погоня. Требовалось не только изгнать их, но и наказать и по возможности отобрать украденное у жалобщиков. Так что десятке выдали лошадей, которые им, в общем-то, были не положены, и они быстро догнали медленно плетущиеся телеги.
Самих цыган при телегах, считай, что не было. Пара дряхлых стариков сидели на козлах, правили повозками, и больше никого. Похоже, что остальные с более-менее ценным скарбом скрылись в лесу, тянущемся вдоль дороги. Искать их там – гиблое дело. Это понимал и десятник.
И он решил оторваться на том, что попало им в руки. Телеги были остановлены, и стрельцы принялись старательно разбивать оси, выкидывать в придорожную пыль все, что находили внутри. Десятнику это надоело, и он, забрав с собой семерых стрельцов, оставил остальных довершить «наказание», а сам уехал обратно в город. Онучин остался, на свою беду.
Тогда-то из ближайшего перелеска и показался он, этот самый мужик, тогда еще молодой парень с короткой бородкой. Он шел к ним, протягивая руки и показывая, что не несет никакого оружия.
Парень хорошо говорил по-русски и быстро заболтал оставшихся стрельцов. Он предложил им кошелек монет, если они оставят в покое оси последней телеги и не станут разбрасывать ее содержимое. Сделка показалась им выгодной и, так как десятника рядом уже не было, они согласились.
Онучин выступил вперед, чтобы забрать монеты из рук цыгана, но вместо этого парень размахнулся увесистым кошелем и со всей силы ударил им в челюсть стрельцу. В этот же самый момент на двоих его сослуживцев навалились невесть как подобравшиеся цыгане. Пока их болтливый приятель занимал внимание стрельцов, они подкрались совсем близко и, воспользовавшись замешательством, напали на остатки отряда.
Стрельцы с позором разбежались, а цыгане укатили прочь на остатках своих телег, так и не вернув ни одной из пропавших вещей. А Онучин, в тот достопамятный день лишившийся пары зубов, запомнил этот позор крепко.
Сейчас, через десяток лет, у него неожиданно появилась возможность отомстить, и он не собирался ее упускать. Занятый собственными планами и мыслями, сотник не сразу понял, что тревожные крики в северной части подворья не к добру. Поначалу он было решил, что наконец-то обнаружилась пропажа чего-то ценного. И только увидев клубы черного дыма, впервые испугался.