Защемило сердце. Я ведь от бати своего тоже уже с полгода вестей не имею. И, скорее всего, уже не получу. И эта девчушка. Двух братьев отобрала война. Теперь с отцом неясно. И в такую круговерть попала. «В радисты послали или сама напросилась?» — «Сама-а. Как получили про Алешку похоронку, пошла в райком комсомола: пошлите! Ну и взяли. Я ведь школу на отлично закончила», — похвасталась по-детски. Такой родной она показалась мне. «Молодчага, сержант!» Тон у меня эдакого самоуверенного бодрячка, держусь благодетелем-милостивцем. А хочется обнять ее за худенькие плечики и укрыть от всех бед, принять их на себя. Как-то враз синеглазая перевернула меня, в миг один перекрутила. Не знаю, до чего бы мы с нею договорили, только за поворотом меня ждал батька Ананас, крепкий, невысокий старик, с пышной седоватой бородой. Весть принес: впереди сотни две немцев из машин выгружаются. Я обернулся к застывшей цепи. Обратился к Апанасу: «Покажи, где, батько».
Партизанский командир неторопливо пошел вперед, легко, по-молодому продираясь через кусты лещины. Солнце расщедрилось не на шутку, заливало землю потоками тепла. Временами облака набегали, солнце пряталось в их белесых космах, и тогда по земле, по траве, по прозрачным еще деревьям легко скользили тихие тени, мягкая прохлада освежала наши потные лица.
В канаве, прорытой вдоль просеки лесными потоками, лежали двое партизан и что-то разглядывали в бинокли. Батька Апанас плюхнулся на землю и, будто ящерица, пополз к ним. Я последовал его примеру.
Седой, усатый партизан протянул мне бинокль. Метрах в трехстах от нас по-муравьиному суетились гитлеровцы. Их было, пожалуй, около роты. Чуть в стороне от солдат о чем-то толковали три офицера в форме СС и мужчина в штатском. Он время от времени взмахивал рукой в нашу сторону, что-то объяснял эсэсовцам.
Гудели натужно моторы машин. Они продолжали прибывать. Трещали мотоциклы. На дорогу выскакивали все новые и новые гитлеровцы. Кроме эсэсовцев появились гренадеры, отряд СД. «Будто комарья на болоте, холера ясная!» — выругался батька Апанас.
Я вспомнил наказ майора: ни в коем случае не ввязываться в стычки с фрицами, и решил немедленно и без шума уходить. «Не получится без шума, сынок, — возразил батька Апанас. — Дорогу они, лихоманка им в печенку, нам перекрыли. Другой тут нет. Да и та сволота Войтюк, места тутошние знает».
Войтюк — здешний лесник. И, как теперь уже стало известно, давний агент немецкой разведки. Лес он знал как свои пять пальцев. Два партизанских отряда из-за него попали в сети гитлеровцев. Трижды стреляли в него партизаны. Один раз чуть не поймали в ловушку. Но Войтюк с ловкостью старой змеи ускользнул из нее.