После спортивных занятий детей трусцой погнали в холодную умывальню. Потом они убирали постели, вернее то, что называлось постелями, хлебали какое-то грязное пойло, жадно глотали кусочки липкого, серого хлеба. Охрана, наскоро позавтракав, ждала «заключенных» на широком мощеном плацу, недалеко от ворот. «Воспитатели» пригнали сюда детей, построили группами. Охранники окружили колонну и повели ребят, босых, в лагерных обносках, за ограду, в поле.
Солнце только выткнулось из-за зубчатых вершин недалекого леса. Было свежо. Малыши осторожно ступали по холодной от росы земле, по острым комьям засохшей грязи, сухим колючкам. Их загрубелым, исцарапанным, в цыпках ножкам было, конечно же, больно. Но жаловаться никто не смел. Да и некому жаловаться. Те, что с кнутами идут по сторонам, не пожалеют, а сделают еще больнее.
В поле двигались плуги, прокладывая борозды под картофель. Мальчишки постарше сгружали с подвод полные корзины. А остальные брели за плугами, разбрасывали по бороздам клубни.
Казимир засмотрелся на группу малышей у одной из подвод. Корзинка попалась тяжелая, и маленькие грузчики никак не могли перетянуть ее через борт подводы. Непроизвольно сделал шаг к детям, чтобы помочь, как за спиной раздался хлесткий удар кнута. Братковский стремительно обернулся. Рослый, вальяжный немец раскорячился над сбитым на землю мальчуганом лет трех и тыкал хлыстом в картофелину, которую тот положил слишком близко от другой. Малыш лежал на рыхлом взгорбке и молча размазывал слезы по грязной мордашке, с ужасом глядя на орущего немца.
Дикая ярость обрушилась на Казимира. В глазах потемнело. В этот миг раздался резкий крик «Ложись!». Сверху катился нарастающий с каждым мгновением гул. Он шел с востока. Такие тревоги были, очевидно, не в новинку, потому что дети послушно попадали на землю, начали зарываться в борозды. «Наши! — услышал Казимир негромкий, полный восторга и надежды мальчишеский вскрик. — Пацаны, то наши летят!»
18. ХРИСТОС ДЕТЯМ НЕ ПОМОЖЕТ
Чугунный люк оказался тяжелым. Пришлось открывать его втроем. Первым спустился Димка Коваль, бессменный ординарец майора еще с сорок второго. Широкоплечий, мускулистый, он с трудом протиснулся в люк, посветил фонарем и решительно спрыгнул со скобы-ступеньки. «Можно, товарищ командир!» — услышал Алексей его приглушенный бас. Терлыч быстро спустился по скобам. Последний, Яшка Чобот, попытался сдвинуть крышку на место, да не смог. Димка хлопнул его по плечу: «Мало каши ел, Яков Яковлевич. Ладно, давай я». Поднялся, поколдовал над чем-то вверху — и осторожно уложил крышку люка в пазы. Стало темно, будто их накрыли могильной доской.