Я видел, как расцвела любовь Димки Коваля и Жени Чернявской. Знал, что Яшка Чобот не совсем ровно дышит к Тане Стройло. Но девчонка объяснила ему, что у нее есть жених, где-то на Северном фронте воюет. И угрюмоватый ворчун Яшка еще бережней стал относиться к ней. Мучился от любви неразделенной, но уважал. За верность, за строгость, за чистоту.
Может, мне повезло, может, все оттого, что командиром у нас был Терлыч, строгий в этих делах человек, но и наши хлопцы, и партизаны батки Апанаса вольностей не допускали. Оберегали девушек, как сестренок младших.
Когда в то утро майор по-своему немногословно сказал мне, что надо идти на поиски Галины, Жени и Димки, я взял с собой Федьку Гарагулю, Василия Крахмаля и сразу же отправился в дорогу. Димка толком так и не объяснил, где он, тот хутор.
Солнце уже висело над деревьями, когда Василь остановился и сделал знак: тихо мол. Потом вопросительно оглянулся на меня: слышишь, командир? «Машина?» — шепотом спросил я. — «Подвода».
Теперь и я разобрал тихий перестук. Он приближался. Из-за густых зарослей можжевельника показалась гривастая голова пегой лошадки. Сбоку шел старик в крепко поношенной конфедератке. За ним брела, держась за подводу, женщина.
Я не сразу узнал Галину. Хотя одета она была, как всегда, в защитную фуфайку. И как всегда, ее русая голова была не покрыта. Подводой правил паренек лет четырнадцати, с копной льняных волос над худым, остроскулым лицом. На груди у него висел автомат. Теперь я увидел, что и старик вооружен, и у Галины за плечом «шмайссер».
Я вышел на тропу, поднял руку. Юнец схватился за автомат, выпустив вожжи, и что-то крикнул по-польски. Старик остановился, вопросительно глянул на меня из-под колючих, на глаза нависающих бровей. Галина вскрикнула и кинулась мне на грудь, забилась, как в лихорадке бьются люди.
На подводе лежали двое. Будто спали глубоким сном.
Губы онемели. С трудом разжал их, спросил: «Обоих?» Галина судорожно мотнула головой: «Нет. Димка… Женя жива». И заплакала наконец отчаянно, безутешно. Старик подошел к лошади, принялся старательно перебирать ее мохнатую гриву. Казалось, это занятие для него сейчас самое важное. Временами его сутулая спина вздрагивала. Парнишка подобрал вожжи и деликатно смотрел в сторону. Как и ночью, начал накрапывать дождь. Мы тронулись дальше…
Где-то к полуночи Димка привел врача и медсестру к хуторку в лесу. Два дома, деревянные пятистенки, сараи, высокие заборы. Их встретил сутулый старик с хмурым взглядом из-под насупленных бровей. Молча ввел в комнату. Там молодая женщина глухо плакала над тихо стонущим на постели трехлетним малышом. Перед распятием стояла на коленях старуха.